公元1271年，元世祖忽必烈在完成对中原及朝鲜半岛的征服后，于大都（今北京）建立政权。这位雄心勃勃的帝王很快便将目光投向了与大陆一海之隔的日本。此举并非一时兴起，而是蕴含着深刻的政治与军事战略。自唐朝遣唐使断绝后，日本已数百年未正式朝贡中原王朝。若能令其臣服，将极大增强忽必烈作为“天下共主”的权威，尤其在其与南宋进行最终对决的关键时期。此外，日本是南宋的重要贸易伙伴，控制日本意味着切断南宋的外援。同时，元朝在朝鲜半岛的统治遭遇高丽“三别抄军”的反抗，而反抗势力曾试图联络日本，这使忽必烈感到来自镰仓幕府的潜在威胁。多重因素交织，促使这位蒙古大汗决意跨海东征。
1274年，元军第一次远征日本。战役首先在朝鲜半岛与日本之间的对马岛打响。农历十月，元军从合浦（今韩国镇海湾马山浦）出发，迅速攻占对马岛与壹岐岛，战火随即蔓延至九州本土。在博多湾（今福冈附近）的决战中，元军凭借先进的战术与武器，击溃十万日军，迫使日军退守太宰府。然而，战局在追击中发生微妙变化。元军前线指挥官刘复亨被日军神箭手射伤，军队遂决定回船休整，意图次日再战。但历史没有给他们第二次机会。当晚，一场猛烈的台风袭击了九州沿海。翌日清晨，海面上元军战舰损毁殆尽，据记载约一万三千人溺毙或失踪，首次东征因这场突如其来的风暴而被迫中止。
首次远征失败后，忽必烈并未放弃，他先后派出使臣试图以外交手段使日本臣服。然而，镰仓幕府态度极其强硬，在1275年与1279年两次斩杀元朝使臣杜世忠、周福等人。此举彻底激怒了元朝贵族，也严重挑战了忽必烈的权威。为彻底解决问题，忽必烈于1281年发动了规模空前的第二次远征。此次动员兵力约十五万，分编为东路军（由朝鲜半岛出发）与江南军（由江南地区出发），舰船数量惊人，堪称当时世界史上最大规模的两栖远征舰队。
第二次远征的进程远比第一次艰难。两路大军未能有效协同：江南军因准备仓促延误至七月才抵达战场，而先行登陆九州北部的东路军，则发现日军已沿博多湾修筑了坚固的石垒防御工事（“元寇防垒”），登陆变得异常困难。日军经过上次教训，在战术、装备和士气上均有提升，对登陆元军进行了顽强阻击。元军不仅进展缓慢，更因长期漂泊海上、水土不服而疫病流行，战斗力大减。农历七月三十日，当元军舰队在九州沿海徘徊寻找战机时，一场更为猛烈的台风再次袭来。尤其是江南军，其所乘多为匆忙赶制的平底河船，抗风浪能力极差，几乎全军覆没；东路军也损失惨重，伤亡超过七成。这场被后世日本人称为“神风”的台风，再次摧毁了元军的征服之梦。
两次远征的失败，常被归因于“神风”的偶然拯救。然而，深入分析可见其必然因素。在战略上，元军劳师远征，后勤补给线漫长脆弱；在战术上，轻敌冒进、两路大军协调失灵；在装备上，尤其是第二次远征时，为赶工期而建造的舰船质量低劣，无法抵御海上风浪。反观日本，凭借本土作战的地利、提前构筑的防御工事以及“保卫家园”的决死意志，成功抵挡了当时世界上最强大的军事力量。忽必烈此后虽仍有第三次征日计划，但因国内政局、财政压力及对南洋用兵等因素，最终未能成行。这两场战役深刻影响了东亚历史格局，奠定了此后数百年日本与大陆政权的关系基调，也留下了关于“天时不如地利，地利不如人和”的深刻历史注脚。
