在攻占应天府后，朱元璋面临着一个关键抉择：是立即称王，还是暂居人下？他用了整整三天时间，闭门思考如何封赏麾下文臣武将。朱元璋深知，用人之道在于将合适的职位授予合适的人。最终，他任命徐达为总督军马行军大元帅，常遇春为前军元帅，李文忠为后军元帅，汤和为左军元帅，邓友德为右军元帅，胡大海为提点总管使，李善长为参议官，冯国胜为亲军指挥使。然而，对于自己的地位，朱元璋却做出了一个令人意外的决定：“快马将捷报给小明王送去，他给我封什么官，我就做什么官吧。”这句话背后，隐藏着深远的战略考量。
当时，许多豪绅和将领都劝朱元璋称王。他们指出，朱元璋已拥兵十余万，占据应天府，完全有实力与其他义军平起平坐。然而，朱元璋与李善长、冯国胜相视一笑，早已达成共识。在元末群雄并起的乱世中，过早称王意味着成为众矢之的。当时已有韩林儿、张士诚、徐寿辉等多方势力称王，若朱元璋此时加入王位争夺，必将陷入元军与义军的内外夹击之中。朱元璋清醒地认识到，在这个腥风血雨的时代，实际实力远比虚名重要。他选择舍虚名而求实力，正是这种远见卓识，奠定了他日后统一天下的基础。
李善长作为朱元璋的重要谋士，对此有精辟的分析。他指出，元朝的统治基础并不牢固，一旦遇到天灾人祸，底层民众便会激烈反抗，导致整个制度崩溃。而当时已称王的各路起义军，大多在力量尚未足够强大时便急于称霸，结果相互征战，逐渐走向衰落。朱元璋正好可以利用这一时机，由近及远、由小到大，逐步扫荡周边元军，在占领城镇的同时发展实力，扩大势力范围，争取民心。待力量足以统治全国时，帝王之位自然会到来。这一战略思想，体现了朱元璋集团高瞻远瞩的政治智慧。
朱元璋敏锐地意识到，自己正处于韩林儿、张士诚、徐寿辉三股力量之间。这三股力量都与元军势均力敌，且各自忙于与元军作战，无暇他顾。如果朱元璋能巧妙利用这一形势，打着小明王韩林儿的旗号，消灭周边分散的元军，一年之内便可攻下应天周围的镇江、长兴、常州、宁国、江阴等地。等到北方战事告一段落时，自己的力量也已壮大，足以与任何势力抗衡。因此，他需要的不是虚荣的名号，而是实实在在的军事实力和民心支持。这一战略布局，展现了朱元璋非凡的政治眼光。
尽管决定不称王，但常遇春等将领仍认为朱元璋需要一个适当的封号。冯国胜提出折中方案：鉴于应天地区在古代属于吴国，建议朱元璋称“吴国公”。这一提议得到了李善长的赞同。朱元璋最终接受了这个称号，既不过于张扬，又体现了其地位。这一决定显示了朱元璋在政治上的灵活性和务实态度。从这时起，朱元璋的行动就显示出为长远着想的战略眼光。他不仅满足于改善生活，而是要建立政权、占领地盘、收罗人才，为未来的争霸战争做好准备。
在军事扩张的同时，朱元璋高度重视军纪整顿和民心争取。当时他已占据芜湖、太平、和州、溧水、句容、溧阳等长江沿线地区。为拱卫应天，必须尽快攻占下游的镇江。朱元璋担心军队纪律松弛，认为在江南复杂形势下，只有安定民心、稳定社会，才能获得长远发展。3月12日，他召集全军将士训话，严申军纪，甚至要以杀戮抢劫的罪名处决一些将领。在李善长求情后，他警告全军：攻打镇江时，不得烧杀抢掠，违者严惩不贷。3月16日，徐达、汤和、廖永安率军出发，第二天便攻下镇江。严明的军纪不仅保证了战斗的胜利，也为朱元璋赢得了民心。
攻占镇江后，朱元璋设立了淮兴镇江翼元帅府和秦淮翼元帅府，以徐达、汤和、俞通海等人为元帅。此时，朱元璋以应天府为根据地，拥有集庆路、太平路、镇江路、广德路等江南地区，掌握十几万大军，成为江南重要的割据势力。在朱元璋的上游有徐寿辉，下游有张士诚，浙江沿海有方国珍，江南其他地区仍属元朝。江北则有韩林儿、刘福通的部队牵制元军主力，为南方起义军提供了屏障。从此，江南形成了方国珍、徐寿辉、张士诚、朱元璋各霸一方的割据局面。朱元璋在这一格局中，通过暂不称王、积蓄实力的策略，为最终统一全国奠定了坚实基础。
