秦始皇是中国历史上第一个大一统王朝的缔造者，然而秦朝仅延续14年便终结。提到秦朝，人们常说“二世而亡”，但秦朝其实还有第三位君王——秦王子婴（秦三世）。
子婴登基时，秦朝已风雨飘摇。他登基不久便去掉皇帝尊号改称秦王。子婴在位时间极短，但他身上却留下诸多谜团，其中最引人关注的是：子婴与秦始皇、秦二世胡亥及公子扶苏之间究竟是什么关系？
按皇室继承制度，胡亥之后应从其子嗣中选继承人，但胡亥被赵高所杀时已满24岁，却无子嗣。古制“有子立子，无子立嗣”，从侄辈中选继承人是常规做法。
《史记·秦始皇本纪》记载：“高立二世之兄子公子婴为秦王。”这句话表面意思是赵高扶持了秦二世兄弟的儿子公子婴为新君，即子婴是胡亥的侄儿。
正因如此，许多人认为子婴是公子扶苏的儿子。不过，秦始皇儿子虽多，留下名字的屈指可数。按辈分，胡亥后继位由其侄儿担任似乎合理，但这里存在一个重大疑点：年龄问题。
史书记载，子婴刺杀赵高前曾与儿子商议。如此重要之事，儿子自然不会太年幼。假设秦始皇15岁得长子扶苏，扶苏15岁生子婴，赵高被刺时子婴不过20出头，其子至多10岁。子婴与一个不到10岁的孩子密谋刺杀赵高？这在逻辑上几乎不可能成立。
说子婴是秦始皇的弟弟，乍听令人惊愕，但并非毫无根据。
《史记·李斯列传》记载：“高自知天弗也，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。”赵高谋朝篡位未果，便扶持秦始皇的弟弟，将玉玺交予他。若此说成立，那么后来继位的子婴应为“始皇弟”。
然而，史籍记载秦始皇只有一个弟弟成蟜，他早年背叛秦国投奔赵国，最终下落不明，不可能登基。但秦始皇是否还有其他弟弟？当然可能。秦始皇出生后，其父秦庄襄王又活了12年，这段时间完全可能再有子嗣。若子婴真是秦始皇的弟弟，赵高被刺时，他大约四五十岁，与儿子密谋治理国事是完全合理的。
此外，秦始皇驾崩后，胡亥欲杀蒙恬、蒙毅时，子婴曾直言劝阻，措辞激烈触怒胡亥，却未受重罚。这表明子婴身份非同寻常，胡亥不敢轻易处置他。
虽然史籍中秦始皇最出名的儿子是扶苏和胡亥，但他子嗣众多，大多未留下具体姓名和生平。
《史记·六国年表》记载：“高立二世兄子婴。”这句话若解读为“赵高立了二世的兄长子婴为君”，似乎也通顺。但仔细推敲，它也可理解为“赵高立了二世兄弟的儿子婴为君”。到底是“婴”还是“子婴”？是兄长叫子婴，还是兄长的儿子叫婴？中文博大精深，一字之差便生千古谜团。
不过，这种说法支持者最少。因为胡亥为登基残害手足，若子婴真是其兄长，按礼法还在其前，胡亥与赵高断无放过之理，更不会支持其继位。
此猜想基于第二种说法的延展及“二世之兄”的解读。若子婴是胡亥的兄长，但不是同父兄长，而是堂兄，那情况便说得通。名义上，堂兄也是兄，秦人区分未必严苛。从可能性看，若子婴是胡亥堂兄，则为宗室旁支，并无优先继承皇位资格。胡亥屠戮手足时放过他，也合乎情理。
据传说，成蟜叛秦投赵后，赵国被灭，其子年幼且被带回秦地，躲过一劫，其中便有子婴。因成蟜的缘故，其子虽是宗室却受牵连，几乎不可能继位。胡亥与赵高放过他们，未料后来阴差阳错，子婴反倒成为新君。
每种说法似乎都有依据。更尴尬的是，仅《史记》中，对秦三世身份的记载便前后矛盾。秦三世的名字究竟是“婴”还是“子婴”，至今仍是学术界争议焦点。太史公的笔，让子婴的身世更加扑朔迷离。
子婴作为秦朝末代统治者，在位仅46天。在这短暂时间里，他诛杀赵高一事便证明其能力与心性。可惜起义军队未给他留机会，武关被破后，群臣归顺刘邦。子婴自知大势已去，将自身与妻儿捆绑，带着玉玺和兵符投降，秦朝灭亡。
樊哙曾建议刘邦诛杀子婴，但刘邦未下手。然而一个多月后，项羽进入咸阳即诛杀子婴，焚毁阿房宫及秦朝诸多宫室。大秦历代积累，与子婴一同化为灰烬。
