明朝第十三位皇帝朱翊钧，即万历皇帝，是明穆宗朱载坖的第三子。他十岁登基，年号“万历”，在位长达四十八年，成为明朝统治时间最长的君主，庙号明神宗。万历九年（1581年），朱翊钧在生母李太后的慈宁宫中偶遇一名姓王的宫女。一时兴起，他临时宠幸了这位宫女，王氏随后怀孕。然而，万历皇帝对此事极为忌讳，起初试图否认，但内起居注中记录详尽，最终无法抵赖。
当时，万历皇帝的皇后王氏和昭妃刘氏均未生育子嗣，而他的母亲李太后急切盼望孙辈，不断追问此事。在压力下，万历皇帝被迫承认了。万历十年（1582年），他勉强册封王宫女为恭妃。同年八月，王氏生下长子朱常洛。此事恰如古语所说：“有意栽花花不成，无心插柳柳成荫。”皇后和贵妃未能诞育皇子，反倒是宫女为皇室添丁。
朱常洛长大后，万历皇帝却迟迟未立太子。作为一国之君，不立嫡长子为储君，这显然不合常理。一次，万历到慈宁宫向李太后请安，太后问起为何不册立朱常洛。万历不屑地回答：“他是都人之子。”都人即宫女之意。李太后闻言大怒，斥道：“你也是都人之子！”原来，李太后本人也是宫女出身，听到儿子轻视宫女，她勃然大怒。万历皇帝吓得跪地不起，不敢再辩。
万历皇帝不肯立朱常洛，源于他对宫女王氏的冷漠与厌恶。王氏被幽居深宫，长期见不到皇帝，终日以泪洗面，最终双目失明，至死未获宠爱。相比之下，万历皇帝深深宠爱郑贵妃，并在万历十二年（1584年）晋封她为贵妃。郑贵妃生下皇二子朱常溆，但婴儿早夭。万历十四年（1586年），她又生下皇三子朱常洵，旋即被晋封为皇贵妃。爱屋及乌，万历皇帝一度想立朱常洵为太子，这位皇子后来成为明末著名的福王，传说被李自成烹煮成“福禄宴”。
大臣们强烈反对立朱常洵为太子，引发了长达二十多年的“国本之争”。这场冲突中，四位内阁首辅——申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵被迫离职，三百多名官员卷入，其中一百多人被罢官、解职或发配充军。直到万历二十九年（1601年）十月，万历皇帝才极不情愿地立朱常洛为皇太子，同时封朱常洵为福王、朱常浩为瑞王、朱常润为惠王、朱常瀛为桂王。此后，万历皇帝因不满争执而罢朝近三十年，导致朝政腐败。历史学家常言“明亡实亡于万历”，而非仅归咎于崇祯。
万历四十八年（1620年）七月，万历皇帝病逝。同年八月，朱常洛继位，年号“泰昌”，庙号“明光宗”。然而，他登基不到一个月，便因“红丸案”暴毙，年仅三十八岁，未能施展雄心壮志，成为明朝一代短命君主。这段历史深刻折射出皇家立储的复杂与荒唐，也留给后人无尽的思考。
