钱惟演，字希圣，生于杭州钱塘。他出身极为显赫，是吴越国末代国王钱俶的第七子。随着父亲“纳土归宋”，他以王孙身份入仕北宋王朝，开启了一段独特的仕宦生涯。他历任右屯卫将军、翰林学士、工部尚书、兵部尚书乃至枢密副使等要职，足迹遍布中央与地方，官至同平章事，封英国公，死后获赠侍中、太师等荣衔。
在北宋初年的文坛上，钱惟演是一个无法忽视的名字。他与杨亿、刘筠等人共同倡导“西昆体”，编撰《西昆酬唱集》，一扫五代以来文风的衰靡之气，以雕章丽句、博雅用典著称，在当时影响极大，被时人尊为文坛领袖之一。他不仅自身“博学能文”，著有《家王故事》、《金坡遗事》等，更以爱才、惜才闻名。他喜欢招揽文士，许多后来名动天下的文人如欧阳修、梅尧臣等，早年都曾得到他的赏识与提携，这份对后进的奖掖之功，为北宋文坛的繁荣埋下了重要种子。
钱惟演的一生充满矛盾，后世对他的评价也褒贬不一。一方面，他才华横溢，学识渊博，在文化上有显著贡献；另一方面，他在政治上却常因“急于柄用”而为人诟病。他早年依附权相丁谓，参与排挤名臣寇准，又因将妹妹嫁给真宗刘皇后之兄刘美，被视作攀附外戚。这些行为让时人与史家认为他“少诚信”、“阿附希进”，有损士人名节。连宋仁宗在褒奖其文章的诏书中，也对其政治操守有所保留。这种文学上的清誉与政治上的争议，构成了他复杂的历史面相。
钱惟演任西京留守时，洛阳成了文人的乐土。他对待幕下的文士僚属，充满了风雅与温情。最著名的轶事莫过于欧阳修与谢绛同游嵩山遇雪，正当两人于龙门赏雪时，钱惟演派来的使者带着厨子与歌妓，冒着风雪渡伊水而来。使者传达他的体贴：“登山辛苦，可留此赏雪，府事简易，无需急于返回。”这种超越上下级的知遇之情与文人间的惺惺相惜，让欧阳修感念终生。后来钱惟演被贬随州，欧阳修等人送别，宴上歌妓演唱钱惟演所作的悲切之词，满座泣下，足见其与文士间深厚的情谊。
位极人臣的钱惟演，心中却有一个难以释怀的遗憾。他曾对人感叹：“平生不足者，不得于黄纸尾押字耳。”意指未能在中书省担任宰相，在最重要的黄纸诏书上签字画押，这反映了他对权力巅峰的向往。与在官场上的积极进取不同，在家风上他却以节俭严谨著称。他治家极有法度，子弟的零用钱都按时发放。有趣的是，子弟们为了额外用度，常把他最珍爱的珊瑚笔格藏起来。钱惟演便会张榜悬赏十千钱寻找，子弟们过几日再“找”到归还，以此获得赏钱。这则载于《归田录》的趣事，展现了他性格中可爱与生活化的一面。
钱惟演的晚年是在贬谪地随州度过的。远离权力中心，让他倍感凄凉。他所作的《玉楼春》词句调悲苦，每每酒后自歌，便潸然泪下。家中一位曾侍奉其父钱俶的老歌姬惊鸿听后说道，先王临终前自制的挽歌《木兰花》，其意与这首词极为相似。不久，钱惟演果然在随州逝世。更令人唏嘘的是，其父钱俶的挽歌中有“故国山川空泪眼”之句，而钱惟演词中则有“泪眼愁肠先已断”，父子二人的命运与词句竟形成了跨越时空的呼应，为这位复杂的历史人物平添了一抹宿命的悲剧色彩。
