受众多清宫影视作品的影响，很多人误以为在乾隆朝能与大权臣和珅抗衡的，只有刘墉和纪晓岚这两位汉臣。然而，历史真相并非如此。刘墉与纪晓岚的官职都低于和珅，根本不敢与他正面冲突。但事实上，乾隆朝确实有一位汉族重臣敢与和珅叫板，甚至让和珅既恨又怕。此人就是嘉庆帝的老师、状元宰相王杰。
在历史上，刘墉虽然以清廉著称，但他的官职和实际权力远不及和珅。刘墉曾任吏部尚书等职，但与和珅的军机大臣、大学士地位相比，仍相差甚远。因此，所谓刘墉与和珅叫板的说法，更多是后世影视作品的虚构，而非真实历史。真正敢于与和珅较量的，是王杰这位来自陕西韩城的状元。
王杰是陕西韩城人，自幼聪颖好学，早年就考取拔贡身份，被任命为蓝田县教谕。但因父亲病重，他未能赴任。父亲去世后，王杰为了赡养寡母，在西安谋得一份书记工作。凭借出色的文笔和书法，他深得上司赏识，很快被推荐给巡抚陈宏谋，成为其幕僚。陈宏谋调任江苏后，王杰又被两江总督尹继善“挖”走，成为心腹幕僚。尹继善让王杰代为构思和书写奏折，这些奏折因书法与文采俱佳，深受乾隆帝赞赏。
乾隆二十六年（1761年），王杰参加会试，以第三名成绩进入殿试。乾隆帝在批阅王杰试卷时，发现字迹与尹继善呈递的奏折如出一辙，加之此前尹继善多次夸赞王杰的品学，乾隆帝龙心大悦，直接将他圈为状元。从此，王杰成为清朝开国以来首位陕西状元，可谓“破天荒”之举。考取状元后，王杰历任内阁学士、刑部侍郎、吏部侍郎、右都御史、军机大臣、上书房总师傅等要职，备受乾隆帝宠信。
据时人笔记记载，王杰在教导皇子们读书时极为严格。一旦发现他们不用功或对圣贤不敬，他甚至敢让他们罚跪。某日，皇子们因轻慢圣贤再次受到惩罚，齐刷刷跪在课堂上忏悔，其中就包括准太子永琰（即后来的嘉庆帝）。恰巧乾隆帝前来巡视，看到这一幕后痛感皇室颜面受损，厉声斥责王杰：“教者天子，不教者亦天子，君君臣臣乎？”意思是，无论教不教，皇子都是龙脉，罚跪他们实属大逆不道。
然而，王杰并未被乾隆帝的咆哮吓倒，他不卑不亢地回答：“教者尧舜，不教者桀纣，为师之道乎？”言下之意是，皇子们能否虚心接受教诲，关系到他们将来成为尧舜般的贤君，还是桀纣般的暴君。乾隆帝听后深思良久，最终换上一副和颜悦色的面孔，夸赞王杰做得对，并让皇子们继续跪下去。经此一事，王杰名声大振，满朝权贵无不敬畏他，忠直骨鲠的大臣也视他为楷模。
乾隆五十二年（1787年），王杰入阁拜相，担任东阁大学士。此时，和珅依仗皇帝宠信，在朝中一手遮天，满清皇族和汉官同僚多畏惧他。但唯有王杰不肯向和珅屈服，凡有政见不合，必会据理力争。和珅多次在乾隆帝面前诬陷王杰，但皇帝对王杰极度信任，根本不加理会。和珅无计可施，转而试图讨好王杰。一次内阁议政后，和珅拉过王杰的手端详，谄媚道：“王状元的手竟然如此柔嫩光洁，真是令人羡慕。”王杰冷冷一笑，板着脸说道：“王杰的手虽然好，但却不会伸手捞钱。”和珅听后羞愧难当。据《清史稿·卷三百四十》记载，这段故事广为流传。
乾隆帝驾崩后，嘉庆帝亲理朝政，在王杰的帮助下，宣布和珅二十大罪状，迫使其自缢身亡。扳倒和珅后的次年（1800年），年过七旬的王杰功成身退，回到老家居住。离京前，嘉庆帝赐他一把乾隆帝御用过的手杖和两首御制诗，以表感激与尊重。嘉庆九年（1804年），王杰入朝谢恩期间病逝于京师，享年80岁。他的刚正不阿和忠诚，赢得了两代帝王的敬重，也成为清朝历史上一位令人铭记的贤臣。
