公元450年，南北朝对峙的烽火燃至中原腹地。这一年，南朝宋文帝刘义隆为反击北魏连年南侵，发动大规模北伐。在众多战役中，发生于今河南三门峡西部的陕城之战，以其险峻的地势、悬殊的兵力对比和充满戏剧性的逆转，成为元嘉北伐中极具战略意义的一笔。
元嘉二十七年七月，宋文帝决意北伐。至闰十月，宋军多路出击。其中，由柳元景、薛安都、鲁方平等将领率领的一支偏师，自南向北连克卢氏、弘农等要地，兵锋直指黄河沿岸的军事重镇——陕城。陕城北临黄河，南依崤山，地势极为险要，是北魏防御南朝进攻的关键堡垒，易守难攻。宋军初至，面对坚固城防，攻势一度受挫。
北魏方面得知陕城告急，急令洛州刺史张是连提率两万精锐步骑，越过崤山火速驰援。十一月，援军抵达陕城外围，与正在攻城的宋军薛安都部在城南展开激战。北魏骑兵骁勇，以突骑战术冲击宋军阵线，宋军渐显不支。危急关头，猛将薛安都做出了一个惊人的举动：他愤然卸去盔甲，连战马的马甲也一并解除，赤裸上身，单枪匹马杀入北魏骑兵阵中。这一往无前的悍勇气势，极大地鼓舞了宋军士气，他左冲右突，杀伤甚众，硬生生遏制住了魏军的冲锋势头。战至日暮，宋将鲁方平部也从函谷关方向赶来，魏军被迫暂时后退。
然而，战场的真正主宰者，或许是在后方弘农督运粮草的统帅柳元景。他深谙“兵马未动，粮草先行”的道理，保障了前线补给，更在关键时刻展现出了卓越的战术眼光。就在城南激战当夜，他派遣副将柳元怙，率领两千步骑援军，悄无声息地抵达战场附近，而忙于应对正面战事的魏军竟浑然未觉。
次日，薛安都等将领在城西南重新列阵，众将誓死决战。总攻开始后，正当两军鏖战正酣之际，柳元怙的奇兵如神兵天降，突然从南门杀出，直插魏军侧翼。北魏军腹背受敌，阵脚大乱，陷入恐慌。宋军诸部乘势全力猛攻，战斗持续整整一日，最终魏军全面崩溃。主将张是连提以下三千余人被阵斩，跳河溺死者不计其数，另有两千余人被俘。柳元景随后下令，将所有俘虏全部释放遣散，这一举措有效争取了当地民心。至此，坚固的陕城被宋军彻底攻克。
陕城之战并非简单的城池攻防。从更深层次看，此战是南朝宋北伐中一次难得的野战攻坚胜利。宋军的胜利，首先得益于柳元景的全局筹划，其稳固后方、秘密调兵、攻心为上的策略，体现了高超的指挥艺术。其次，以薛安都为代表的将领身先士卒、视死如归的勇武精神，是撕开敌军防线的关键。此外，宋军各部协同密切，援军抵达时机精准，最终完成了以少胜多、以奇制正的经典战例。此战的胜利，一度震动了北魏朝野，为南朝宋的北伐打开了黄河沿岸的战略局面，尽管整个元嘉北伐最终未能取得全局胜利，但陕城大捷无疑在南北朝战争史上留下了璀璨的一页。
