李自成，小字硙生，是明末农民起义的杰出领袖。他早年家境贫寒，曾为地主放羊，后来担任驿卒。因驿站裁撤，李自成失去了工作，又因欠举人债务无力偿清，被戴上枷锁受刑。在逃亡途中，他怒杀举人；随后，因其妻韩金儿与同村盖虎私通，李自成愤而杀妻。走投无路之下，他投身农民起义军，开启了传奇生涯。
崇祯六年（1633年），李自成率部东渡黄河，在山西投奔其舅舅“闯王”高迎祥，自称“闯将”。起初，他在义军中名声不显，直到荥阳大会上，李自成一语定乾坤，提出关键战略，从此崛起，部队逐渐壮大。
崇祯八年（1635年），五省总督洪承畴围剿农民军，义军退至河南洛阳一带。同年八月，高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才等十三家七十二营领袖在河南荥阳召开荥阳大会，群雄汇聚，共商大计。在这场风云际会的会议上，李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略，即“分兵定所向，利钝听之天”。此计划旨在分散明军兵力，避免一锅端，确保义军生存发展。
据《明史 李自成传》记载：八年正月，大会于荥阳。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王及迎祥、献忠共十三家七十二营，议拒敌，未决。自成进曰：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。”皆曰：“善。”乃议革里眼、左金王当川、湖兵，横天王、混十万当陕兵，曹操、过天星扼河上，迎祥、献忠及自成等略东方，老回回、九条龙往来策应。陕兵锐，益以谢塌天、改世王。所破城邑，子女玉帛惟均。众如自成言。
李自成的计划获得众人赞同，事实证明其战略极为正确。义军各据一方，四面出击，既避免被明军一网打尽，又让朝廷军队首尾难顾，焦头烂额。农民军趁势发展壮大，势力迅速扩张。
荥阳大会后，李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室祖坟，焚毁朱元璋曾出家的“皇觉寺”，斩杀宦官六十多人，并杀死中都守将朱国相。这一行动震撼朝野，但内部矛盾也随之浮现。
当时，李自成向张献忠索要明皇陵中擅长鼓吹乐器的小太监，张献忠拒绝给予。李自成因此与张献忠结怨，两人闹翻。李自成分军西走甘肃，张献忠则率军东下庐州。《明史 李自成传》记载：乘胜陷凤阳，焚皇陵，留守署正朱国相等皆战死。事闻，帝素服哭，遣官告庙。逮漕运都御史杨一鹏弃市，以朱大典代之，大征兵讨贼。贼乃大书帜曰古元真龙皇帝，合乐大饮。自成从献忠求皇陵监小阉善鼓吹者，献忠不与。自成怒，偕迎祥西趋归德，与曹操、过天星合，复入陕西。献忠独东下庐州。
李自成在荥阳大会上展现卓越战略眼光，却因索要小太监这类小事与张献忠分裂，暴露了义军内部的团结问题。大方向上，他能冷静指挥，细节上却犯糊涂，这或许体现了农民起义军的思想局限性。尽管如此，李自成通过荥阳大会分兵定向的决策，奠定了其日后问鼎天下的基础，成为明末历史中不可忽视的人物。
