在清代民间秘密结社的历史中，天地会占据着独特而重要的地位。这一组织以“拜天为父，拜地为母”为核心理念，因而得名，在民间亦常被称为洪门或洪帮。其口号“反清复明，替天行道，劫富济贫”，深刻反映了底层民众在民族情绪与阶级压迫双重困境下的反抗诉求。在岭南大地，这一组织更多地以“三合会”之名活跃于市井乡野，成为晚清广东社会一股不可忽视的民间力量。
第一次鸦片战争的硝烟散去，留给清王朝的是屈辱的条约与巨额的赔款。作为战争主战场的广东，承受了最深重的创伤，却在战后背负了极为沉重的财政负担。清廷为偿付赔款，加剧了对百姓的盘剥，使得本已困苦的民生更加雪上加霜。走投无路的贫苦民众，为求生存与互助，大量投身于三合会组织，为日后席卷南粤的风暴埋下了伏笔。
1853年，由广东花县人洪秀全领导的太平天国运动势如破竹，定都天京（南京），极大地震撼了清廷的统治。同属广东的三合会众目睹朝廷对外软弱、对内压榨，又见同乡洪秀全成就大业，反抗的火焰被迅速点燃。次年六月，东莞三合会首领何六在石龙镇率先发难，短短二十日内便攻占县城。此举如同投入平静湖面的巨石，广州的李文茂、佛山的陈开等各地会首纷纷响应，揭竿而起。起义者以红巾裹头或红带缠腰为标识，自称“洪兵”或“红兵”，一场规模浩大的农民起义就此席卷广东。
起义迅速呈燎原之势，广东当局猝不及防。1854年7月，各路洪兵联合，号称拥众二三十万（实际约十余万），开始围攻广东省府广州城。他们推举李文茂为盟主，分兵数路：陈开自佛山北进，李文茂攻北门，陈显良袭东门，并辅以水军截断珠江航道。然而，这支庞大的队伍本质上是缺乏统一训练的民间联盟，装备简陋，除少量火器外多持冷兵器，且组织松散，各自为政。
此时的广州城兵力空虚，仅有守军约一万五千人。两广总督叶名琛将指挥部设于越秀山镇海楼，亲临督战。尽管咸丰帝下旨从外省调兵，但援军沿途受阻，缓不济急。叶名琛凭借城墙之固与指挥调度，初期与洪兵陷入胶着，随后竟逐渐扭转劣势。
战事的决定性转折发生在1855年。一方面，英国殖民势力应叶名琛之请，公然派遣舰队进入珠江，为清军提供支援。另一方面，洪兵联盟内部的致命弱点暴露无遗。兵力近十万的佛山陈开部，被清军与地方豪强组织的团练死死拖在南海县，未能按计划北上与主力会师，致使围攻广州的兵力大打折扣。清将沈棣辉看准时机，集中水陆兵力猛攻洪兵的重要据点佛山，一举击溃陈开部。
此后，清军乘胜反击。至1855年2月，广州城外洪兵据点尽失，历时半年的广州围城战以起义军失败告终。洪兵虽人数占优，但补给匮乏，后期甚至向平民强征抢夺，逐渐失去民心，许多百姓反而组织团练协助官府自卫。
广州解围后，叶名琛为根除后患，在广东发动了残酷的清剿，史载全省有数十万计的人被指为“叛匪”遭到处决，广州一地死者甚众，造成了骇人听闻的白色恐怖。然而，洪兵起义的火种并未完全熄灭。一部分起义军北上湖南、江西投奔太平天国；另一支由陈开、李文茂率领的主力则西进广西，攻占浔州等地，建立了“大成国”，继续抗清事业，书写了另一段波澜壮阔的历史篇章。
这场起义深刻动摇了清政府在广东的统治根基，消耗了其大量国力。仅仅一年后，第二次鸦片战争爆发，英法联军攻陷广州。历史不禁引人遐思：倘若当初洪兵成功夺取广州，晚清南中国的政局乃至对外关系的历史轨迹，是否会截然不同？这场由底层民众用鲜血书写的抗争，不仅是广东地方史的关键一页，也成为观察晚清社会矛盾与变迁的一个重要窗口。
