在西安古城北边，越过渭水，便是咸阳原。这里坐落着九座帝陵，其中规模最大的是汉武帝的茂陵。在茂陵东南方，有一座宏伟的墓冢，里面埋藏着武帝为太子选定的辅弼大臣霍光。霍光曾辅佐昭帝和宣帝，坚定执行武帝“罪己诏”制定的治国方针，让汉朝江山焕发勃勃生机，史称“昭宣中兴”。
霍光生前权势堪比皇帝，帝王给予他无限的倚重与信任。他去世后，汉宣帝任命中大夫任宣与侍御史五人监督丧礼，中二千石主持修建坟墓，赐给霍光皇帝才有资格使用的棺椁，并设置守墓人户三百家。按常理，皇帝如此厚待霍光，理应对其家人多加照顾。然而，霍光死后，宣帝却迅速开始打击霍家。这究竟是怎么回事？这要从汉宣帝刘询说起。
汉宣帝刘询是汉武帝的曾孙。当年，汉武帝立卫皇后生的刘据为太子，刘询是刘据的孙子。刘据失宠后发动叛乱，兵败自杀，襁褓中的刘询也被关进监狱。昭帝即位后，赦免刘询，并送他到宫女居住的掖庭养育。掖庭长官刘贺曾在刘据门下做事，因此对刘询非常照顾，自己掏钱供他读书。刘询长大后，刘贺又为他张罗娶了暴室啬夫许广汉的女儿许平君。
昭帝暴病而亡后，霍光认为武帝后裔中只有刘询操行节俭、仁慈爱人，便推立他为帝，史称宣帝。宣帝登基后，霍光仍以大司马大将军身份执掌朝政。宣帝加封霍光七千户，赐黄金七千斤、钱六千万、帛三万匹、奴隶一百七十人、马两千匹，还有上等府第一座。凡是与霍光沾亲带故的，都一一加官进爵，权势显赫。国家大事，也先报告霍光。一人得道，鸡犬升天，霍氏家族权倾朝野。然而，权力带来的不仅是膨胀，膨胀之后可能走向灭亡。
霍光的夫人想让自己的小女儿霍成君做皇后，文武百官慑于霍家权势，也鼓动立霍成君为后。但宣帝刘询却属意于结发妻许平君。霍光对此并无异议，但霍夫人不甘心，她觉得女儿就该是皇后。在许平君立为皇后的第四年，即本始三年（前71年）春正月，霍夫人指使御医淳于衍毒死了许皇后。这件事，除霍夫人外，霍家其他人都不知情。这个败家女人，给霍氏一族埋下了巨大祸根。
宣帝悲痛却不敢表现，霍夫人给小女儿准备嫁衣，送入宫中。汉宣帝不敢不接纳，霍成君成了皇后。霍皇后一反许皇后的俭约，仪服车驾都极尽华丽，赏赐官属动辄几万钱。宣帝打心眼里不喜欢她，但不敢表露，只得装出宠爱她的样子，晚上总是召她侍寝。霍皇后非常得意，却不知宣帝在等待时机。
时机终于来了。地节二年（前68年），霍光病死。汉宣帝给予他最大哀荣，霍光权重皇帝，但并无代汉自立野心，汉室皇帝和皇族成员都感激他，后人将霍光比作周公姬旦。然而，霍光死后，宣帝不愿再容忍霍家势力存在。办完丧事，宣帝下旨：霍光的女婿度辽将军未央卫尉范明友被任命为光禄勋，另一个女婿任胜外放为安定太守，霍光的外甥、孙女婿等都被改换官职。不久，霍光的儿子霍禹被调任大司马，却不给印绶。
宣帝意图明显：一是剥夺霍氏集团领导权；二是将部分成员流放边郡，分散削弱其势力。同时，宣帝重用祖母史良娣和皇后许氏两家的子孙，形成核心集团。霍氏家族虽气愤，却无应对办法。霍禹在家装病，只会埋怨宣帝说：“没有霍光，宣帝成不了皇帝。现在霍光的坟墓还没干，宣帝就疏离霍家，夺了印绶，连反省机会都不给，就要把霍家置于死地。”可他干生气，却没一点主意。
宣帝初步得手后，见霍家无反应，便果断采取进一步行动：立许皇后生的儿子刘奭为皇太子。霍夫人听说后气得吐血，认为刘奭成太子后，自己女儿若生子，岂不成藩王？她指使霍皇后毒杀太子刘奭，但几次都没有得手。霍家子孙因被罢斥，都认为是宣帝恩将仇报。而霍夫人这个唯一知情人，眼看宣帝开始复仇，便将谋杀许皇后的事如实告诉全家。霍禹等听闻后，意识到这是大事，判刑必重，皇帝不可能罢手。他们商量来商量去，决定铤而走险：废掉宣帝，拥立霍禹为帝。
不料，阴谋泄露。范明友等人自杀，霍禹被腰斩，霍夫人等弃市，霍皇后则被幽居在上林苑中的昭台宫。曾经显赫一时的霍氏家族，以如此悲剧收场。古话说：“天欲其亡，必令其狂。”人还是不要太张狂。如果没有霍夫人胆大妄为的毒杀许皇后，宣帝会不会在霍光死后放霍家一马呢？这恐怕只能留待后人评说了。
