1942年6月，中途岛海战以美军大获全胜告终，日军四艘主力航母沉入太平洋，战局天平开始倾斜。美军趁势在太平洋战区推行“防御性进攻”战略，从被动防御转向主动出击，意图进一步削弱日军扩张势头。
几乎在同一时期，日军在南太平洋的推进并未停歇。继控制新几内亚后，日军于1942年5月至7月间迅速占领所罗门群岛，并着手在瓜达尔卡纳尔岛修建机场与军事设施，企图切断美国与澳大利亚之间的海上生命线。与此同时，日军在图拉吉岛的水上飞机基地持续威胁盟军航线安全。为保障澳大利亚补给通道、消除前沿威胁，美军于1942年8月7日发起瓜岛登陆战，拉开了太平洋战场反攻序幕。
瓜岛战役陷入胶着之际，美军太平洋舰队司令切斯特·尼米兹上将意识到，需要开辟辅助战线以分散日军兵力与后勤资源。经过战略评估，位于所罗门群岛西北约1000英里、吉尔伯特群岛中的马金环礁进入视野。该环礁自1941年12月起被日军占领，岛上建有辅助水上飞机基地，驻守兵力仅数十人，却具备牵制日军注意力的战略价值。尼米兹最终下令实施一次快速突袭，旨在摧毁设施、搜集情报，并迫使日军分兵支援。
吉尔伯特群岛原为英国殖民地，太平洋战争爆发后被日军迅速控制。马金环礁的主岛布塔里塔里岛上，日军建立了简易水上飞机基地，守备部队由金光军士长指挥，总兵力仅43人。虽然规模有限，但该基地能为日军在南太平洋的侦察与巡逻提供支持，成为美军眼中必须拔除的“软目标”。
执行此次突袭任务的是美国海军陆战队第二突击营A连与B连，该营亦被称为“卡尔森突击营”，由艾文斯·F·卡尔森中校指挥。突击队选择搭乘两艘经过特殊改装的潜艇——鹦鹉螺号（SS-168）与舡鱼号（SS-166）潜入马金环礁海域。这两艘潜艇原属美国海军V级巡洋潜艇，排水量巨大、续航力强，战前已被改造为可搭载突击队员的运输潜艇：鱼雷舱内加装多层铺位，甲板保留6英寸火炮，成为隐蔽投送兵力的水下平台。
指挥此次行动的卡尔森中校，其经历在美军军官中颇为独特。他曾参与尼加拉瓜平叛作战，并在中国亲历抗日战争初期阶段，尤其对八路军灵活机动的游击战术印象深刻。回国后，他因公开主张美国应援助中国抗日而一度离开军队，直至珍珠港事件前才重返陆战队。他创立突击营时，以汉语“同心协力”为训，强调团队协作与小规模奇袭战术，这些理念深刻影响了马金环礁行动的策划与执行方式。
马金环礁突袭虽规模有限，却是美军在太平洋战场早期主动出击的重要尝试。行动不仅检验了两栖突袭与潜艇协同作战的可行性，也为后续跳岛战术积累了经验。更重要的是，它成功干扰了日军对瓜岛战局的专注，体现出美军在战略层面调动对手、开辟辅助战线的能力。此次行动如同一枚战略棋子，在广阔太平洋棋盘上，为美军逐步扭转战局增添了微妙却关键的一笔。
