汉末群雄之中，袁术是个极具争议的人物。他经常在战场上遭遇全军覆没，但每次战败后，他却总能迅速重整旗鼓，再次拥有众多兵马，令人匪夷所思。他的领土归属也混乱不堪，许多地方可能连袁术自己都说不清楚，这些地盘到底算不算他的。袁术集团到底有多少兵、多少地盘，简直是笔无法厘清的账。当然，能把这样的糊涂账做得如此声势浩大，绝非寻常之辈所能及。
袁术仿佛会施展魔法一般，袖子一挥，就能凭空变出一支军队。当初，他仓皇逃离董卓的根据地，身边几乎没有随从，一路逃至南阳。这时，孙坚率部投靠了他，还将南阳拱手相让。南阳当时是天下第一大郡，而长沙兵则是难得的精兵，袁术就这样轻松地坐享其成，空手套白狼般地将这些资源尽收囊中。
凭借南阳和豫州的雄厚财力，以及孙坚长沙兵的骁勇善战，孙坚成功攻取洛阳，袁术一度声名鹊起，风光无限。然而，后来孙坚在攻打刘表时不幸丧命，他的军队由孙贲率领，护送孙坚的遗体回老家安葬。袁术赖以生存的精锐部队暂时失去，刘表又趁机断绝袁术的粮道，迫使袁术无法在南阳立足。
然而，袁术并未就此消沉。他不清楚从哪里拼凑了一支由黑山贼和南匈奴贵族组成的联军，带着他们攻打曹操。封丘之战中，袁术几乎被彻底击溃，他连南阳都不敢返回，直接逃往寿春。到达寿春时，他任命的扬州刺史陈瑀却反叛，拒绝他进城。刚刚被打得精光、又失去地盘的袁术退到阴陵，不知从何处又拉出一支军队，成功赶走了陈瑀。如此，袁术成为除刘备以外，唯一能在全军覆没后重新崛起的诸侯。
后来，孙策创业成功，原本依赖的将领孙贲、吴景等人纷纷投靠孙策，袁术似乎陷入了绝境。然而，他照样袖子一挥，联合白波贼杨奉、韩暹，集合数万大军，再次出击攻打吕布。同时，祖朗、陈瑀也在袁术的煽动下起兵，造孙策的反。结果依然毫无悬念，袁术再次遭遇惨败。
次年，袁术又集结兵力主动攻打陈国，结果当然没有意外，招来了曹操的一顿痛击。直到袁术临终时，他身边仍聚集不少兵马，有的投靠了孙策，有的被刘勋吞并，有的则沦为山贼。袁术为何能一直手握重兵呢？
袁术的兵马是笔糊涂账，地盘也是笔糊涂账。从表面看，他曾在扬州、徐州、豫州、荆州等地颇具影响力。除了自任南阳太守、扬州牧、徐州伯外，他还任命过扬州刺史、豫州刺史以及多位太守。但实际上，袁术真正控制的地盘并不大。
许多人在描述袁术的实力时，常常夸大其辞，将江东的孙策和下邳的吕布都算作他的势力范围，这实属牵强。一个地方是否真正属于他，关键在于他能否掌控当地的兵、民、财。如果做不到，即使当地人喊他万岁，也不算他的土地。
按照这个标准来看，袁术实际控制的地盘确实很小。从始至终，江东都不是他的领地。尽管孙坚和早期的孙策名义上是袁术的下属，但公元196年，孙策一占领会稽，立刻更换全部官员，自己兼任会稽太守，任命孙贲、孙辅、朱治、吴景等人分守各地。所有太守和官吏都是孙策自行任命的。不仅如此，袁术试图制衡孙策，将丹阳守将换成袁胤，但孙策后来干脆将袁胤赶走。这些事件都发生在袁术称帝、彼此翻脸之前。因此，江东从未属于袁术。要说江东姓袁，连袁术自己都不会相信。
至于南徐州、南豫州、庐江等地，它们大多处于半独立状态。在袁术的多次军事行动中，只有丹阳太守吴景和豫州刺史孙贲参与过作战，其他州郡几乎没有响应。再看广陵等徐州南部地盘，袁术两次攻打徐州，一次由纪灵带队，一次由张勋和白波贼韩暹、杨奉联手，广陵并未出兵。后来曹操讨伐吕布时，陈登率领广陵兵作为先锋，可见广陵不是没兵，而是袁术指挥不动。至于吕布，他连盟友都算不上。吕布夺取徐州后，一直是一支独立力量，在曹操、袁术和刘备之间摇摆不定。他与袁术的结亲计划，不过是普通外交手段，这种同盟只停留在虚张声势的阶段。
那么，袁术到底从哪里弄来这么多兵马呢？首先，他的地盘虽小，但兵源充足。袁术早期控制的南阳郡、颍川郡和汝南郡，是刘秀起家的地方，靠近洛阳，经济发达、文化昌盛、人口密集。而他后期活动的九江、丹阳，则是“天下精兵”的发源地。这些地方不仅兵源多，而且质量高；不但兵源好，将源也不差。然而，袁术并不擅于利用这些资源。
其次，袁术在江湖上朋友众多。在《三国演义》中，袁术常常瞧不起出身低微的刘备，但实际上，袁术的“非主流”朋友圈可能是当时天下最广的。早期的孙坚，为人轻佻狡黠，不被士族看好，但袁术却喜欢用他。孙坚去世后，另一位“轻侠”吕布逃到关东时，第一选择也是投靠袁术。后来，袁术攻打曹操时，一纸书函就能召来黑山贼和南匈奴贵族；攻打吕布时，白波贼杨奉、韩暹也踊跃参战。与孙策翻脸后，他又煽动本地豪强祖朗等人去对抗孙策。同时，臧霸为首的泰山贼、何仪和刘辟率领的汝南、颍川黄巾贼，也都积极响应袁术的号召。因此，袁术堪称当时天下的“贼王”，每逢出兵，总能得到江湖各界的全力支持。能在黑白两道都混得开，天下诸侯中唯有袁术能做到。
最后，袁术拥有丰富的可交换资源。他出身于四世三公的家族，政治资本雄厚。例如，出身低微但能征善战的孙坚，通过投靠袁术，在支持者帮助下当上豫州刺史，而袁术也因此得到孙坚的精兵良将。同时，袁术控制的南阳和两淮地区，经济富庶、粮食充足，但他后来把这些资源都糟蹋了。凭借这些资源，袁术常常用粮食物资来换取他人支持。比如，他攻打刘备时，用粮草诱惑吕布，乘吕布偷袭下邳之机，夺取了徐州南部的一些地盘。
总之，袁术的开局牌面极其优越，甚至胜过他的哥哥袁绍。凭借四世三公的背景，他一开局就坐拥天下人口最多、最富庶的地区；在被团灭后，他还能得到“复活卡”，占据丹阳、九江等精兵之地。他朋友圈广泛，一呼百应，总有兄弟愿意帮忙。然而，袁术虽然能不断召集大军，却选不出优秀的将领，自始至终只有孙坚、孙策一系能打仗；他能控制最富庶的地区，却不懂经营，亲手破坏了这些资源；他虽能在许多地方施加影响，却始终无法将这些地区真正消化，转化为自身实力。影响虽广，掌控区域却小；召集兵马虽多，能战之军却少。这样的袁术，怎能不败？
