西汉（公元前202年—公元8年），是中国历史上一个重要的朝代，历经十二位皇帝，享国二百一十年，史称“前汉”或“先汉”，定都长安（今陕西西安）。作为中国封建社会的鼎盛时期之一，西汉的军事与政治成就影响深远。在这段历史中，一位颇具争议的将领——李广利，以其跌宕起伏的人生轨迹，成为后人探讨的焦点。
李广利（？-前89年），中山人，出身于西汉中期的外戚家族。他是汉武帝宠妃李夫人的兄长，也是协律都尉李延年之兄，昌邑哀王刘髆的舅舅。此外，他还有一弟李季。凭借妹妹的受宠，李广利得以在朝中崭露头角，但这也为他日后的悲剧埋下伏笔。
太初元年（公元前104年），汉武帝任命李广利为贰师将军，率领六千骑兵及数万品行恶劣的少年，远征大宛，目标是在贰师城夺取良马。这场远征因李广利的经验不足而遭遇挫折。汉军途径西域小国时，各国因恐慌而不供粮草，军队陷入饥饿。到达郁成城时，仅剩数千疲兵，攻城失败后被迫撤退，返回敦煌时士兵仅剩十分之一。汉武帝闻讯大怒，禁止李广利入关，迫使他滞留敦煌，等待时机。
太初元年（公元前104年）夏，汉朝在对抗匈奴时损失惨重，朝中多数官员建议撤回攻宛军队。但汉武帝坚持认为，若连大宛这样的小国都无法征服，将损及国威。于是，他惩治了反对派邓光等人，增发囚徒、少年和骑兵，组织六万大军、十万头牛、三万匹马和无数驴、骆驼，展开第二次远征。此次出兵声势浩大，汉军甚至改造了大宛城的水源系统，迫使城内断水。大宛贵族在围困四十多天后，杀死国王毋寡，献出良马求和。李广利最终挑选数千匹良马，立新国王昧蔡后班师回朝。汉武帝大为满意，封李广利为海西侯，食邑八千户，并赏赐众多将士。
李广利在远征途中分兵南北两路，其中校尉王申生部被郁成军击败，仅数人逃脱。李广利命搜粟都尉上官桀攻陷郁成，追捕其国王。康居国交出郁成王，后被处决。此次出征，西域诸国纷纷臣服，遣子弟纳贡。汉军虽回程仅余万人，但汉武帝因功行赏，军官中有三人被封九卿，百余人获封诸侯相或郡守，士兵赏赐丰厚。李广利的声威因此远播西域。
天汉二年（公元前99年），李广利率三万人马出酒泉，在天山与匈奴右贤王交战，斩首万余人，却被匈奴大军围困，伤亡率达十之六七。同期，因杅将军公孙敖和骑都尉李陵的出兵也成效不佳，李陵更兵败投降。天汉四年（公元前97年），李广利率六万骑兵和七万步兵出朔方，与单于在余吾水激战十余日，勉强突围。这些战役反映出李广利在对抗匈奴时的战术局限。
征和三年（公元前90年），匈奴入侵五原、酒泉，武帝命李广利率七万人出五原反击。临行前，李广利与丞相刘屈氂密谋，企图立昌邑王刘髆为太子，以稳固自身地位。刘屈氂是李广利的亲家，两人利益一致。然而，这场立储阴谋触动了汉武帝的敏感神经。
同年，李广利出征匈奴，初期捷报频传，击败匈奴大军，斩杀左大将。然而，后方风云突变。内者令郭穰揭发刘屈氂妻子因怨祝诅武帝，并牵连李广利参与立储阴谋。武帝下令查办，刘屈氂被腰斩，李广利妻儿被捕。面对家破人亡的危机，李广利急于立功赎罪，率军深入至郅居水，与左贤王激战，虽胜却消耗过大。他斩杀阻止冒险的长史，率军南撤至燕然山。
狐鹿姑单于率五万骑兵趁汉军疲惫发动夜袭，挖深沟阻断汉军退路，七万汉军全军覆没。李广利在绝望中投降匈奴，单于以女妻之，尊宠有加。汉朝闻讯，将其妻儿族灭。
李广利投降后，卫律心生嫉妒。卫律本是匈奴人，与李广利兄弟交好，却因李延年案投降。他买通巫师，谎称先单于发怒，要求用李广利祭神。单于信以为真，处死李广利。临刑前，李广利怒骂：“我死必灭匈奴！”此后，匈奴灾害连连，单于恐惧，为李广利立祠祭祀。
