公元922年，赵普出生于幽州蓟县一个官宦世家。唐末五代，天下纷乱，其父赵迥为避战祸，举家南迁，最终定居洛阳。青年时期的赵普沉默寡言却胸怀大志，因其为人淳厚沉稳，得到镇阳豪族魏氏的赏识，并将女儿许配于他，这为他日后步入仕途奠定了基础。
后周显德年间，赵普的人生迎来转机。他先是被永兴军节度使刘词征辟为从事，初露锋芒。刘词临终前，特地向朝廷举荐这位才俊。不久，后周世宗柴荣用兵淮南，赵匡胤攻下滁州，在宰相范质的推荐下，赵普被任命为军事判官，由此进入了未来天子赵匡胤的视野。在滁州期间，赵普悉心照料患病的赵弘殷（赵匡胤之父），其忠诚与才干深得赵氏父子信任，从此成为赵匡胤核心集团中不可或缺的谋士。
显德七年正月初一，北疆告急的军情打破了节日的宁静。宰相范质仓促命殿前都点检赵匡胤率军北征。大军行至陈桥驿时，一场精心策划的兵变悄然上演。赵普与赵光义等人密谋，将象征天命的黄袍披在醉卧的赵匡胤身上，“被迫”拥立其为帝。赵普在此事件中运筹帷幄，是“陈桥兵变”得以成功的关键策划者之一。兵变后，赵匡胤回师开封，接受周恭帝“禅让”，建立大宋王朝。赵普因佐命之功，被擢升为谏议大夫、枢密直学士，正式登上北宋的政治中心舞台。
宋初立国，根基未稳。昭义军节度使李筠和淮南节度使李重进先后举兵反叛，严重威胁新生政权。赵普力谏宋太祖御驾亲征，并随军参谋，二李之乱迅速平定，赵普再立殊勋，升任枢密副使。
天下稍定，一个更深层的问题摆在宋太祖面前：如何避免成为第六个短命王朝？一次宫中夜谈，太祖向赵普吐露心声，询问长治久安之策。赵普一针见血地指出唐末以来乱局的根源在于“方镇太重，君弱臣强”，并提出著名的“削夺其权，制其钱谷，收其精兵”十二字方针。这一对话，直接催生了影响深远的“杯酒释兵权”。建隆二年七月初九，宋太祖设宴，以富贵相许，以安危相警，使石守信等高级将领主动交出兵权，出镇地方，从而兵不血刃地解除了禁军统帅对皇权的潜在威胁。
但这仅仅是开始。在赵普的持续谋划下，一套完整的中央集权制度得以建立：在中央，设枢密院掌兵权、三司掌财权，与宰相行政权分立制衡；在地方，派文臣出任知州、通判，剥夺节度使的行政、财政大权，并抽调地方精兵充实中央禁军。这套“强干弱枝、内外相维”的体制，从根本上终结了武人专权、藩镇割据的局面，为宋朝三百年的国祚奠定了坚实的制度基础。
乾德二年，赵普被正式拜为宰相，深受宋太祖倚重，“事无大小，尽咨决之”。其间流传着著名的“雪夜访普”的故事。一个大雪纷飞的夜晚，宋太祖携弟赵光义突然造访赵普家，围炉烤肉，共商国是。当太祖询问攻打北汉之计时，赵普提出了影响深远的“先南后北”统一战略。他认为应先平定南方富庶而军力较弱的割据政权，积累实力，再将兵锋指向强大的北汉和契丹。这一战略被宋太祖采纳，成为宋朝初年统一战争的基本指导方针。
然而，位极人臣的赵普也难免有专权、贪财之弊。他营建豪宅、经营客店，甚至收受吴越王钱俶的“海产十瓶”（实为瓜子金），这些行为逐渐引起了宋太祖的不满。加之政敌卢多逊等人的攻讦，赵普最终被罢相，出镇河阳。
宋太宗即位后，赵普凭借其元老资历和参与“金匮之盟”的旧事，再度被起用，并于太平兴国八年第三次入相。晚年，他仍关心边事，曾上书谏阻太宗仓促北伐辽国。淳化三年，七十一岁的赵普在洛阳病逝。宋太宗闻讯悲恸，追赠尚书令，封真定郡王，谥号“忠献”，并配飨太祖庙庭。后世更将其与历代名臣并列，图形于昭勋崇德阁。
纵观赵普一生，他虽以“半部《论语》治天下”的典故闻名，但其真正的功绩在于以超凡的政治智慧，为北宋设计了一套杜绝军阀割据、保障中央集权的精密制度。从陈桥兵变的策划，到杯酒释兵权的实施，再到中央官制的改革，他深刻塑造了宋朝的政治基因。其人是非功过虽杂，但作为北宋开国蓝图最重要的绘制者，赵普之名，已永镌于青史之中。
