战国时期的齐国素有尊贤养士的传统，孟尝君田文门下食客三千，其中不乏重义轻生的刚烈之士。这种崇尚气节、以死报恩的风气，在秦末乱世中得以延续。当时，出身齐国王族的田儋、田荣、田横三兄弟，凭借豪侠气概与仁德之名，广纳天下豪杰，身边聚集了大量忠实的追随者。秦末天下大乱，他们顺势而起，相继称王，试图恢复齐国旧业，成为一股不可忽视的力量。
秦将章邯东征，田儋战死；楚霸王项羽北伐，田荣败亡。面对强敌，最小的弟弟田横展现了惊人的韧性，他收拢残部，继续抵抗。楚汉相争之际，他先立侄子田广为王，后自立为王，在夹缝中艰难求生。然而，最终不敌兵仙韩信，齐国彻底覆灭。田横只得流亡至梁地，依附于当时尚未明确立场的彭越，等待时机。
公元前202年，刘邦一统天下，登基为帝，彭越受封梁王。田横深知自己与汉朝有深仇，无法归降，又恐遭清算，便带领五百名忠心部属，渡海至一座岛屿，过起了与世无争的耕织生活。然而，汉高祖刘邦并未忘记这位曾经的齐王，他担心田横在海外积聚力量，日后成为祸患，于是派遣使者前往招安，言辞中软硬兼施。
田横最初以曾烹杀刘邦谋士郦食其、恐难与其弟郦商共事为由婉拒，只求做一介平民。刘邦为消除其顾虑，不惜以严令震慑郦商，并再次下诏：田横若来，大则封王，小亦封侯；若不来，则将发兵征讨。这道诏书，将田横逼入了绝境。
迫于压力，田横带着两名门客前往洛阳。行至距洛阳三十里的尸乡驿站时，他停下了脚步。面对两位随从，田横吐露了心声：“我曾与汉王同为诸侯，南面称孤。如今要我北面称臣，已是奇耻大辱。更何况我曾杀郦商之兄，却要与他同朝共事，纵然他惧于天子之威不敢动我，我内心岂能无愧？”他深知刘邦必要见到自己，于是毅然选择自刎，让门客携其首级前往洛阳，以全其节。
刘邦见到田横首级，不禁为之动容流涕，以诸侯之礼厚葬了他。更令人震撼的是，安葬完毕后，那两名护送首级前来的门客，在田横墓旁掘穴自尽，殉主而死。
田横与门客之死传到海岛，留守的五百壮士闻讯，悲恸不已。他们被召至洛阳后，并未接受刘邦的封赏，而是共同唱起悲怆的《薤露》、《蒿里》古歌，集体殉主，从容赴死。这场空前绝后的集体殉节，将忠义精神推向了极致，震撼了整个汉代。
他们所唱的挽歌，后经宫廷音乐家李延年整理改编，成为汉代乃至后世通用的丧葬礼仪乐曲，传唱不息。这歌声中，不仅寄托了对田横的哀思，更铭刻了一种重于生命的信义与气节。田横与五百士的故事，也因此超越了单纯的历史事件，升华为一种关于尊严、忠诚与不屈的文化符号，历经千年，依然激荡人心。
