姚玉京的故事，要从东晋十六国那个战火纷飞的年代说起。她原本出身官宦世家，父亲姚远曾任寿安知府，家境殷实，算得上名副其实的名门闺秀。然而乱世之中，即便是地方官员也难逃厄运，姚远死于战乱，家中的顶梁柱轰然倒塌。姚玉京随母亲逃难至襄州，也就是今天的河南方城一带，不料母亲也突然病逝，孤苦无依的她被迫沦入青楼，成为怡琴馆中的一名歌妓。
凭借官家小姐的出身，姚玉京精通琴棋书画、唱曲作词，加之容貌出众，很快便在怡琴馆中声名鹊起，引得无数文人才子和达官贵人一掷千金。但她并未沉溺于这种以色侍人的日子，深知容颜易老、青春难驻，暗中积攒私房钱，只盼有朝一日遇上真心人，赎身从良，过上相夫教子的安稳生活。
命运终于给了姚玉京一次转机。襄州小吏卫敬瑜十分仰慕她，每月前去捧场，倾尽所有也在所不惜。比起那些挥金如土的富豪文人，卫敬瑜的身份实在不够看，但姚玉京偏偏看中了他的一片真心，毅然拿出积蓄为自己赎身，嫁给了卫敬瑜。婚后两人相敬如宾，恩爱有加，日子虽平淡却幸福。
可惜天不遂人愿，婚后第二年，卫敬瑜不幸溺亡，年仅十六岁的姚玉京就此守寡。正值大好年华又恢复了自由之身，连婆婆都劝她改嫁，甚至替她物色好了人选。但姚玉京认定卫敬瑜便是此生唯一，坚决不肯改嫁，竟割下自己的一只耳朵以明心志。婆婆大为震惊，又心疼儿媳的贞烈，从此再未提起相亲之事。
此后六七年间，姚玉京尽心侍奉已故丈夫的长辈，操持家务，任劳任怨。也是在这段日子里，一只燕子每年春天都会飞回她家屋檐下筑巢。姚玉京曾在燕足上系红丝线作记号，赠诗寄情，燕子年年如约而归，仿佛与她结下了不解之缘。这段人燕相伴的故事，被唐代李公佐写入《燕女坟记》，流传至今。
然而长期郁郁寡欢的姚玉京终究没能熬过心结，在守寡六七年后病逝。第八个春天，燕子如期归来，却再也寻不见故人，整日哀鸣不绝。家人将它引至姚玉京坟前，燕子悲鸣不止，最终绝食而死。卫家人感念其贞烈，在姚玉京坟旁筑了一座"燕冢"，成就了一段凄美动人的传奇。
世人常说"婊子无情，戏子无义"，但姚玉京用一生证明，沦落风尘之人同样可以有忠贞不渝的爱情和大义凛然的气节。她为亡夫守节、割耳明志的决绝，比起那些贪生怕死、欺世盗名之辈，不知要高尚多少。这样的女子，理应得到历史的尊重与后世的铭记。
