在唐朝的历史长卷中，凌烟阁二十四功臣是开国勋贵的最高荣誉象征。他们之中，既有运筹帷幄的谋士，也有冲锋陷阵的猛将。若单以战场勇武、冲锋陷阵的“猛”为标准，从这二十四位功臣中遴选出四位顶尖猛将，会是一场怎样的龙争虎斗？
提及凌烟阁猛将，秦琼秦叔宝是绕不开的巅峰。他的勇猛，在史书中留下了浓墨重彩的篇章，绝非后世演义可以完全概括。秦琼的战斗力，建立在两大基础之上：一是其坐骑“忽雷驳”，此马神骏异常，能饮酒，善腾跃，在月夜下可轻松越过三重黑毡，堪称当时顶级战马；二是他那杆闻名天下的重枪。
史载，在洛阳围攻王世充时，秦琼曾单骑至城下，将手中大铁枪插入地中，旋即离去。王世充派数十兵卒出城，竟无人能撼动此枪分毫。秦琼回马轻松取回，其神力与兵器的非凡可见一斑。这杆枪后来成为唐朝的“镇国之宝”，在国家大典时陈列于殿庭。秦琼最令人胆寒之处，在于他于万军之中取上将首级的能力。“每敌有骁将锐士震耀出入以夸众者，叔宝往取之，跃马挺枪刺于万众中，莫不如志。”这种凭借绝对力量与速度实现的碾压式突击，让他稳坐凌烟阁猛将头把交椅。
程咬金，本名程知节，其形象在民间虽被喜剧化，但正史中的他却是实打实的骁将。《旧唐书》明确记载他“少骁勇，善用马槊”。他早年效力于李密，被选入其最精锐的八千“内军”，号称可当百万之众，程咬金便是其中一营统领，足见其受重视程度。
最能体现程咬金勇悍与义气的，是北邙山救裴行俨一战。当时裴行俨中箭坠马，危在旦夕，程咬金单骑杀人重围，连杀数人，击退敌军，将裴行俨抱上马一同撤回。更惊人的是，在撤退途中他被敌骑用马槊刺穿身体，竟能回身折断敌槊，并反杀追兵，最终两人皆安然脱险。此番壮举，其勇猛、力量与坚韧，堪称传奇。程咬金不仅勇猛，而且长寿，年近古稀仍能统军远征西突厥，其身体素质与战斗生命力在唐初名将中首屈一指。
尉迟敬德是李世民最为信赖的贴身猛将。他的勇猛，突出表现在与李世民的默契配合上。著名的虎牢关之战前，李世民与尉迟敬德曾一同到窦建德营前挑战，李世民持弓，尉迟敬德执槊，虽面对数千敌骑，二人从容不迫，且战且退，射杀、刺死数十人，成功将敌军引入埋伏圈，最后由伏兵大破敌军。李世民曾豪言：“我持弓矢，公执槊相随，虽百万众若我何！”这既是对尉迟敬德武勇的绝对信任，也是对其“猛将”身份的最佳注脚。尉迟敬德还以擅长夺取敌军马槊及避槊闻名，在单挑和混战中都是一等一的高手。
前三位猛将人选相对明朗，而第四席位的竞争则尤为激烈，段志玄与张公瑾是强有力的竞争者。
段志玄的勇猛体现在其绝境中的爆发力。潼关之战，刘文静军营被屈突通部将桑显和击溃，形势危急。段志玄仅率二十骑反冲敌阵，斩杀数十人，脚中流矢却忍痛不言，反复冲杀，最终搅乱敌军，使我军士气重振，反败为胜，并最终擒获敌方主将屈突通。此战堪称他以一己之力扭转战局的典范。
张公瑾的勇猛则体现在玄武门之变的关键时刻。在建成、元吉被杀后，其党羽薛万彻、谢叔方率东宫与齐府精兵两千猛攻玄武门，攻势极盛。张公瑾凭借一身勇力，独自关闭大门，死死挡住门外汹涌的敌军，为李世民控制局势赢得了至关重要的时间。可以说，若无张公瑾这“一夫当关”的悍勇，玄武门之变的结局或将改写。
二者皆在关键时刻以勇武决定战局走向，孰强孰弱，实难分伯仲。或许，凌烟阁第四猛将之位，可视为他们的共享荣光。
凌烟阁二十四功臣，人人功勋卓著。除上述几位，侯君集、李勣等亦具帅才勇略，但若论冲锋陷阵、斩将夺旗的纯粹“猛将”特质，秦琼、程咬金、尉迟敬德以及段志玄（或张公瑾）构成了一个极具代表性的顶尖战力集群。他们的故事，共同铸就了大唐开国武功中最热血澎湃的篇章。
