唐朝是中国历史上统治时间最长、国力最为鼎盛的朝代之一。它的开国皇帝李渊，一生充满了波澜壮阔的转折。关于这位大唐奠基者的真实故事，许多历史爱好者都充满好奇。
公元617年，52岁的李渊在太原起兵，随后迅速攻入长安，次年称帝，建立大唐，年号武德。然而，这位开国皇帝的人生并非一帆风顺。到武德七年，大唐完成统一，但仅仅两年后，玄武门事变便爆发，李渊被迫立李世民为太子，同年禅位，退居太上皇。贞观九年，李渊病逝，享年70岁，庙号高祖。他既享受过开国帝王的荣光，也尝尽了权力旁落的苦涩。
李渊出自陇西李氏，这是一个传承千年的名门望族。其祖先可追溯到秦朝大将李信，西汉时期的飞将军李广也是该家族的杰出代表。最辉煌的时期当属五胡十六国，李暠建立西凉政权，开创了李氏称帝的先河。不过，对李渊社会地位影响最大的，是他的祖父李虎。李虎是北魏名将，后追随权臣宇文泰拥立西魏，位列西魏八柱国之一。宇文氏建立北周后，追封李虎为唐国公，爵位由其子李昞继承。
李昞与同为八柱国之一的独孤氏联姻，娶了独孤信的第四女（民间称为独孤曼陀）。她的妹妹独孤伽罗嫁给了杨坚——后来的隋文帝，因此独孤伽罗成为大隋文献皇后。独孤曼陀生下李渊，李渊7岁时，李昞去世。由于两个兄长早夭，李渊继承了唐国公爵位。隋朝建立后，杨坚夫妇对这个亲侄子颇为照顾，使李渊在仕途上一路顺遂。
李渊的妻子窦氏为他生育了李建成、李世民、李玄霸、李元吉和平阳公主，这些子女无一不是人中龙凤。窦氏出身名门，父亲窦毅是北周重臣。为了招亲，窦毅在屏风上画了两只孔雀，谁能从门外射中孔雀眼睛，便将女儿许配。李渊两箭皆中，窦毅当即定下婚约，这便是“雀屏中选”的典故，堪与东晋王羲之的“东床快婿”媲美。
在平稳的历史轨迹中，李渊或许会安享国公生涯，但隋末乱局给了他改变命运的机会。隋炀帝继位后，好大喜功，大兴土木修建东都洛阳，开凿大运河，并三征高句丽，导致民怨沸腾。瓦岗寨、窦建德等农民起义势力纷纷崛起，席卷天下。然而，隋炀帝并未正视危机，仍乘龙舟前往江都，最终被起义军困在其中。
李渊当时担任太原留守，掌管太原的最高行政权力。面对动荡局势，他内心蠢蠢欲动。恰在此时，马邑爆发叛乱，鹰扬校尉刘武周杀太守自立。隋炀帝闻讯大怒，欲将李渊抓至江都问罪。李渊在恐慌中，被众人劝说，斩杀太原副留守，毅然起兵反隋。太原紧邻河西之地，向关中进兵极为便利。李渊仅凭3万兵力，出奇制胜拿下长安，一举奠定争夺天下的根据地。
关于太原起兵的主谋，历史上有不同看法。主流观点认为李世民是主导：他早察觉大隋将亡，与好友刘文静密谋起事，却担心父亲反对，便拉拢裴寂设下“美人计”。裴寂是晋阳宫副监，与李渊既是同僚又是好友。在一次酒宴后，裴寂挑了两名晋阳宫女侍寝。李渊酒后失查，留下罪名，淫乱后宫是灭族大罪。酒醒后，李渊惊惶失措，李世民趁机献上起兵计划，李渊只得同意。另一种观点出自《大唐创业起居注》，认为太原起兵完全是李渊自己的谋划，包括暗中积蓄力量、杀官起事，都由他决策，而李世民和裴寂仅是执行者。这本书由李渊的秘书温大雅记录，从起兵到称帝的357天内，完整记载了李渊的言行，更具说服力。
无论如何，李渊的政治冒险获得了成功。攻占长安后，他立隋炀帝的孙子杨侑为帝，尊杨广为太上皇，等于废黜了后者。同年，杨广在江都被宇文化及弑杀。李渊闻讯“喜出望外”，逼杨侑禅位，正式称帝，国号“唐”，年号武德。从太原起兵到长安称帝，仅用一年时间，李渊创造了大一统王朝开国皇帝最快称帝的纪录。
但李渊明白，大唐基业仍局限于关中。华北有窦建德，中原有王世充，江淮有杜伏威，江南有萧铣，陇西有薛举，北方有刘武周，外有强敌突厥。于是，他派唐军四处征伐。他和太子李建成坐镇长安指挥，秦王李世民率军冲锋陷阵。这一安排看似合理，却为日后的玄武门事变埋下伏笔。
李世民战功赫赫，击败薛举、刘武周、窦建德、王世充等势力，特别是活捉窦建德、逼降王世充，为大唐统一全国奠定基石，也为他积累巨大声望。相传李世民班师回朝时，长安数十万百姓自发上街迎接。李渊意识到李世民的军功已威胁到朝堂平衡，尤其是太子李建成的位置。他曾考虑削减李世民的兵权，如派李元吉和裴寂征讨刘武周，却因失败而丢失太原——李唐的龙兴之地。最终，李渊只得重新倚重李世民，养成“李世民依赖症”。武德七年，突厥犯边，朝堂惊慌议论迁都，李渊再次恳请李世民挂帅。
李渊给予李世民天策上将头衔，并允许其开府，但收回诸王军权，通过军事改革将指挥权归朝廷。在长安城内，李世民只有王府百人卫队，而东宫有三千余人太子卫队。李渊以为布置稳妥，既能授予李世民荣誉，又能杜绝其对太子之位的威胁。但李世民岂会坐以待毙？他利用军中影响力，逐渐控制宫中禁卫。玄武门事变当日凌晨，他率领秦王府七十余人卫队从玄武门进入皇宫设伏。当李建成和李元吉进入玄武门后，李世民发动突袭，斩杀二人。随后，他命尉迟敬德接管禁卫，威逼李渊接受现实。眼见尉迟敬德全副武装自如出入皇宫，李渊明白皇宫已失陷，只得宣布册立李世民为太子。
李渊最初并未死心，指望勤王之师救驾，却发现唐军和朝堂已完全为秦王府掌控。两个月后，他黯然禅位。从武德元年到武德九年，李渊做了9年皇帝，却在60多岁高龄时从权力巅峰跌落。这份死寂，常人难以体会。成为太上皇后，李渊退居深宫，与世隔绝，只偶尔参加国家宴会，其余时间专注儿女之事，后于贞观九年驾崩。
