在汉末三国时期，诸葛亮被广泛视为一流的军事家，但与韩信、白起、吴起等名将相比，他的用兵风格偏向稳重谨慎，不愿轻易冒险。因此，当大将魏延提出“子午谷奇谋”时，诸葛亮毫不犹豫地予以否定。然而，在诸葛亮北伐中原的过程中，他却不得不屡次重用魏延这位偏爱冒险的名将。特别是在马谡失守街亭后，诸葛亮对魏延、吴懿等经验丰富的将领的依赖日益加深。当然，魏延没有辜负诸葛亮的期望。在阳溪之战中，魏延和吴懿率领部队孤军深入曹魏境内，在兵力等条件不占优势的情况下，成功击败了郭淮等曹魏名将。基于此，阳溪之战被认为是魏延的巅峰之战。
阳溪之战，也称为阳谿之战（谿同“溪”），爆发于建兴八年（公元230年）。这场战役发生在曹魏疆域内的南安郡，该郡辖今甘肃陇西、漳县、武山大部，治所位于原道（今甘肃陇西县三台境内）。阳溪之战的历史背景源于曹真对蜀汉的进攻。陈寿在《三国志》中记载：“真以‘蜀连出侵边境，宜遂伐之，数道并入，可大克也。’帝从其计。真以八月发长安，从子午道南入。司马宣王溯汉水，当会南郑。诸军或从斜谷道，或从武威入。会大霖雨三十余日，或栈道断绝，诏真还军。”也就是说，在公元230年，曹魏大司马曹真因蜀汉多次袭扰边境，决定出动大军讨伐。此战不仅曹真亲自上阵，司马懿、郭淮、费曜等名将也都参与其中。
尽管曹真最终因汉中地势险峻和连日大雨的影响而退军，但蜀汉丞相诸葛亮在得知曹魏大军来犯的消息后，自然不会坐视不理。考虑到曹魏在兵力上的优势，诸葛亮迅速调遣驻守江州的李严率两万兵马前往汉中支援，同时亲自坐镇汉中，以防曹真突破防线。不过，诸葛亮并非一味被动防守，他派遣魏延深入曹魏境内，以此牵制曹真大军。陈寿在《三国志·魏延传》中记载：“八年，使（魏）延西入羌中，魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳谿，延大破淮等，迁为前军师征西大将军，假节，进封南郑侯。”这表明，魏延在这次行动中展现出了卓越的军事才能。
在阳溪之战中，由于蜀汉主力集中在汉中地区，诸葛亮只能分给魏延和吴懿数千兵马。相比之下，曹魏在整个雍凉地区拥有不下十万大军，兵力上魏延处于绝对劣势。更关键的是，这支数千人的部队并非依托山川防守，而是客场作战——孤军深入曹魏腹地。尽管如此，魏延毫不迟疑，立即与吴懿领军出发。由于相关史料的稀缺，我们对阳溪之战的详细交战过程知之甚少，但可以确定的是，魏延和吴懿在南安郡将雍州刺史郭淮打得大败。郭淮作为曹魏名将，深受曹真和司马懿的信任，在雍凉地区经验丰富。
尽管郭淮在主场作战中拥有兵力、信息、补给和地形等多方面优势，但结果却是郭淮遭到魏延的重创。陈寿在《三国志》中用“延大破淮等”的记载，突显了蜀军在这场战役中的彻底胜利，而非简单的击退。这只能说明魏延的勇猛和用兵如神，在极端不利的环境下化腐朽为神奇。阳溪之战后，诸葛亮上表蜀汉后主刘禅，魏延获封征西大将军和南郑侯，并拥有假节的权利。就魏延获封的征西大将军一职，东汉时设立，大将军中包括征西大将军。三国时期，曹魏和蜀汉的征西将军中，资历深者晋升为征西大将军。在笔者看来，晋升为此职的魏延，堪称诸葛亮手下的第一武将。
