唐高祖李渊一生子嗣众多，史载共有二十二位皇子。然而，在唐朝建立至“玄武门之变”这段关键时期，真正有实力、有机会角逐储君之位的，却仅有李建成、李世民与李元吉三人。这一现象背后，是年龄、礼法、时局与个人实力等多重因素交织的结果。
唐代遵循“立嫡以长，不以贤”的宗法继承原则。李建成、李世民、李元吉三人同为窦皇后所出的嫡子，从礼制上便占据了绝对优势。李渊于公元618年称帝时，李建成29岁，李世民20岁，李元吉15岁，皆已成年并具备参政能力。反观其他庶子，多数要么年幼，要么尚未出生。例如第六子李元景、第七子李元昌在李渊登基当年才出生，至公元626年玄武门之变发生时，不过八岁孩童，既无政治资本，亦无实力涉足残酷的权争。
李渊晋阳起兵至唐朝初建，正值天下纷乱、用兵频繁之际。李世民自起兵之初便深度参与谋划，并长期执掌兵权，在平定薛举、刘武周、王世充、窦建德等关键战役中累积了赫赫战功与庞大的人才集团。司马光在《资治通鉴》中亦评：“高祖所以有天下，皆太宗之功。”这种于乱世中建立的军政威望，是其他皇子难以企及的。
李建成作为嫡长子，被立为太子后主要辅佐李渊处理政务，在朝中与地方均培养了相当势力，并得到李渊的明确支持，法统地位稳固。李元吉虽较年少，但李渊亦给予其统兵之机，可惜其战功与政治手腕均不及李世民，逐渐选择依附太子集团，试图借力制衡秦王。
武德七年以后，太子与秦王之间的矛盾日益公开化。李元吉数次劝李建成尽早铲除李世民，但李建成碍于自身太子名分与父亲态度，始终犹豫未决。而李世民集团则因屡受打压，危机感日深，最终选择先发制人。
公元626年七月，李世民在玄武门设伏，诛杀李建成、李元吉，并迅速控制宫禁，迫使李渊让渡大权。这一结局固然有偶然因素，但根本上源于李世民集团在长期征战中积累的强力军事基础与高效决策机制，以及李建成在关键时机缺乏决断力的性格弱点。
其余皇子未能参与竞争，除年龄与嫡庶所限外，也与唐初政治环境有关。李渊在位后期，中枢权争已高度集中于太子、秦王、齐王三派，庶出皇子既无兵权，亦少外戚强援，若贸然涉足，无异于以卵击石。加之李渊为稳定政局，亦有意强化嫡子地位，避免诸子争立导致分裂。这些因素共同造就了“二十二子，三人相争”的历史局面。
