公元220年，魏王曹丕逼迫汉献帝刘协禅让，建立了曹魏政权。曹丕通过“禅让”这一远古仪式，完成了政权的和平交接。不同于王莽篡权被历代否认，曹丕承继禅让，成为此后改朝换代的主要方式，影响深远。
曹丕以相对温和的手段过渡权力，对汉献帝也算仁慈。禅让后，曹丕封刘协为山阳公，这是一个县级公爵。通常异姓难以封王，能封公者极少。山阳公的级别和爵位高于其他诸侯，堪称外姓第一人。退位后的汉献帝被迁出都城，为何他不趁机投奔以“兴复汉室”为己任的刘备呢？
其实，在刘协未退位时，他与曹操的居所并不在同一地，也有机会投奔刘备。当时汉献帝驻在许昌，而曹操封地在邺城。若刘协偷偷潜逃，并非全无可能。退居山阳后，距离曹魏皇帝更远，若他愿意逃跑，逃出曹魏国境也不无可能。但关键在于，刘协是否愿意，又能否成功？
看似刘协远离曹魏皇帝，可逃出掌控，实则没那么简单。作为曹魏统治者的重点关注对象，汉献帝的一举一动都在监视中。东汉未亡时，刘协走出许昌都难，更别提逃到刘备那里。退居山阳后，曹魏并未放松监视。若刘协振臂一呼，曹魏政权的合法性便会动摇。
山阳实际上是曹魏皇帝打造的金丝笼，用以圈养汉献帝。刘协能在笼中享受富贵，却无法飞出牢笼。一旦踏出山阳县，就可能被曹魏盯上，甚至被立即控制。刘协在董卓、李傕、曹操等人手下当了二十多年傀儡，早已学会夹缝中求生，深知如何自保，哪些禁忌不能触碰。他明白能在山阳享福，绝不能走出山阳。
某种程度上，退居山阳的汉献帝是被软禁的人，并非能自由行动。这样的他，又怎能轻易逃出魏国，投奔刘备呢？
曹操父子虽代汉自立，但对汉献帝并不刻薄。实际上，曹魏政权是曹操一步步打下的，他并非简单权臣。没有曹操，东汉这面旗帜可能早已倒下。刘协能过上几年太平日子，也依赖于曹操父子。
曹丕篡汉后，封刘协为山阳公，食邑一万户，高于所有诸侯。此外，曹丕还给予种种特权，例如向曹魏皇帝奏事不称臣，接受诏书不跪拜。汉献帝在山阳国可沿用汉朝正朔、纪年，甚至可以像皇帝一样祭拜天地和祖宗。这样的待遇，对亡国之君来说极为优厚。曹丕开创了善待旧君的先例，刘协因此得以善终。
刘协在山阳衣食无忧，还能享受皇帝般的待遇，为何非要冒险逃出魏国呢？他自小生活在刀光剑影和尔虞我诈中，当了一辈子傀儡皇帝，或许只想过几天安定的日子。降为山阳公后，他反而安全了许多，肩上的担子也轻了。人到中年的刘协，看淡了人生起伏，不会冒着生命危险去找刘备。
刘备虽打出“兴复汉室”的旗号，但这项大业要由他本人完成，而非扶植傀儡汉献帝。历史上的刘备并非什么“皇叔”，也不是“衣带诏”的参与者，而是野心勃勃的政治家。刘备志在自立为帝，不可能屈居人下。
曹丕能用禅让方式，让刘协让位给自己完成篡位，但刘备却不行。刘备若要建汉，刘协本身就是皇帝，怎么禅让？若刘备逼迫刘协让位，他就会被视为篡权者，帝位的合法性也会受到质疑。刘备若想当皇帝，必须先解决好刘协的问题。
曹丕篡汉后，蜀汉境内曾流传汉献帝被害死的消息。刘备便以汉室宗亲身份即位称帝，追谥刘协为孝愍皇帝。通过这一细节，可见刘备的用心。所谓的“汉献帝被杀”，很可能是刘备在为自己造势。只有刘协被杀，刘备继承皇位才具合法性。若刘协此时投奔，谁才是蜀汉皇帝？刘备不可能将皇位让出，若不谦让，他的帝位便不合法。
为了皇位，刘备奋斗了大半生，不可能轻易让位。刘协的命运可想而知，可能沦为他人的牺牲品，连性命都难保。刘协经历了战争与残酷的政治斗争，自然了解这些枭雄的野心。无论是曹操还是刘备，都是为了帝位，刘协只是工具人。曹操是虎，刘备也非羊。刘协还没死，刘备就为其追谥谥号。若刘协真到蜀汉，命运恐怕凶多吉少。
刘协在山阳国享受荣华富贵，到了蜀汉却可能有生命危险，他自然懂得如何选择。刘协因此安享晚年，直到公元235年去世，比曹丕还活得长。魏明帝曹叡以汉朝皇帝的礼仪将其葬入禅陵，追谥为孝献皇帝。拥有谥号的末代皇帝本就不多，刘协还获得了不错的评价。曹叡对刘协做到了仁至义尽。刘协去世后，其孙子刘康继任为第二任山阳公。直到永嘉之乱中，山阳国和第四任山阳公才被废黜。
