秦人长期扎根西部边陲，虽然一直与犬戎等外族对抗，但日常生活却始终与西戎各部交错而居。司马迁曾记录下当时秦周边戎狄部落的分布，大大小小足有十几个，包括西戎、犬戎、荡社、亳、芮、彭戏、冀、小虢、茅津、大荔、义渠、绵诸等。秦人依靠游牧为生，与这些被中原称为“夷狄”的族群混居，实际上自身也带有浓厚的夷狄色彩。正因如此，《春秋·谷梁传》直接称秦为“狄秦”，并断言“秦人，夷也”。不同之处在于，秦人积极向中原中央靠拢，而其他各族则多倾向于侵夺和掠夺。秦与周边戎狄这种既共处又斗争的复杂关系，使秦的文化风俗深深打上了戎狄的烙印。
在秦建国之前，甚至建国后春秋时期的三百多年里，秦与诸夏各国几乎没有什么往来，基本处于隔绝状态。这种局面直到春秋末年的秦穆公，乃至秦孝公时代才被打破。或许是因为秦世代忙于和戎狄争斗厮杀，没有时间更没有精力与东方国家打交道；或许是因为黄河横亘中间，崤山南北绵延，阻碍了交通，隔绝了信息。无论原因如何，秦在文化方面几乎没有受到诸夏宗法文化的影响，这是一个不争的事实。
受戎狄习俗影响，秦人的文化和风俗一直保持着原始、素朴，甚至可以说是野蛮的特点，其中保留了大量的母系社会痕迹。《商君书》中有一段记载，描述秦人尚未经过人文教化，父亲没有父亲的样子，儿子没有儿子的样子，两人居然同床而眠。这在诸夏各国看来，简直匪夷所思。《商君书》还提到更令人惊讶的现象：儿媳妇给孩子喂奶时，竟然不避开公公，撩起衣服就喂，把乳房袒露在外。商鞅变法时有一条禁令，不准父子、兄弟住在一间房子里。可见，至少在商鞅变法之前，秦国还没有孝悌之道和男女有别的观念，公公、婆婆、儿子、儿媳、小叔子，大家都睡在一张床上。
男女无别，角色混乱，导致了秦人民风的开放。这种开放从王室贵族到普通百姓都很普遍。秦宣太后是秦惠文王的妻子，秦昭王的母亲，曾一度权倾朝野，统治秦国三十多年。但她又是一个私生活极为放荡的女人，简直到了人尽可夫的地步。丈夫秦惠文王死后，身为太后，寡妇之身，却和义渠戎王偷情淫乱，还生下了两个儿子。这种事情在当时的秦国似乎并没有引起轩然大波和街头巷议，史书中也没有任何掩人耳目之辞。可见当时秦国的民风本就如此。宣太后还包养了一个情夫叫魏丑夫，每天上朝时都把他带在身边，还大言不惭地向庭堂上的大臣宣布：“我死了，一定要让魏丑夫给我陪葬。”宣太后以一国太后之尊，公然宣称要情夫为她陪葬，这在史书记载中也仅此一例。
不仅如此，奔放的宣太后在各种外交场合还公然拿男女苟且之事当例子。公元前299年，楚围韩国的雍氏，韩国派使者向秦国求救兵。为了要挟韩国使者给秦国一定好处作为出兵救韩的条件，宣太后说了一段雷人的话：“我服侍惠王的时候，惠王把大腿压在我身上，我感到很累，有点吃不消。但当他把整个身子都压在我身上时，我反而不感觉吃力了，这是为什么呢？因为这个姿势对我来说比较舒服。要秦国帮助韩国，如果兵力不足，粮食不多，那可不成。解救韩国的危难，每天要花费数以千计的银两，我们这么费钱费力，难道你们就不表示点什么，就不让我也爽一把？”这估计是《战国策》中唯一一个黄段子，但竟然出自秦国一人之下、万人之上的太后之口，可见秦国民风之开放。
秦宣太后的言行让人联想到后来秦始皇的母亲赵姬。赵姬先是与吕不韦私通相好，后来又有了情人嫪毐，但她把情人假扮为宦官，才敢带入宫中淫乱，可见当时已有了忌惮。她与嫪毐也生了两个儿子，但几年后，有人向秦始皇告密。秦始皇不仅杀掉了这两个孩子，还诛杀嫪毐三族，最后还把太后迁到雍以示惩罚。同样是太后私生子，结局迥然不同，足见在商鞅变法初期，从太后本人到王公贵戚，并不在乎什么婚外关系，大家伙儿也没有什么贞节观念。婚外关系可以公布于众，寡妇生子也无可非议。这种风俗的转变，也折射出秦国社会从原始开放走向礼法约束的历史轨迹。
