1944年6月，太平洋战争的战略天平已明显向盟军倾斜。美军在中太平洋的跳岛攻势势如破竹，其兵锋直指被称为“日本绝对国防圈”关键节点的马里亚纳群岛。这场即将到来的海上决战，不仅是双方航母力量的正面碰撞，更将深刻影响整个战争的进程。在战云密布之下，美日两支强大的海军力量，正怀着不同的战略意图，悄然向同一片海域集结。
雷蒙德·斯普鲁恩斯海军上将麾下的美国第五舰队，在进入马里亚纳海域之初便展现出强大的压制力。其麾下的第58特遣舰队与里奇蒙德·特纳海军上将的联合远征军部队协同作战，对日军在群岛上的航空基地进行了有效压制，初步掌握了制空权。6月13日，尽管潜艇部队已传来日本舰队可能出动的预警，但斯普鲁恩斯基于情报判断，认为在17日前发生舰队决战的可能性较低。因此，他果断命令第58特遣舰队的第1、第4支队北上，对硫磺岛及小笠原群岛的父岛实施空袭，旨在清除来自北方的潜在空中威胁。
战局在15日发生转折。当天，美军登陆塞班岛的作战行动在特纳的指挥下顺利展开。正当斯普鲁恩斯乐观地准备于18日发起对关岛的登陆时，连续数份紧急潜艇接触报告改变了一切。从圣贝纳迪诺海峡到苏里高海峡附近，美军潜艇“飞鱼”号和“海马”号等先后发现了大规模日本舰队的踪迹。这些情报如同拼图，让斯普鲁恩斯迅速确认了日军企图增援马里亚纳的战略意图。面对迫在眉睫的舰队决战，他果断推迟了关岛登陆计划，并紧急召回北上的航母编队，同时从登陆舰队中抽调大量巡洋舰和驱逐舰，用以加强第58特遣舰队的防空与水面战力。
基于对日军可能采用“诱饵与主力分进合击”战术的担忧，斯普鲁恩斯制定了一条核心原则：在确切掌握日军主力位置前，第58特遣舰队必须确保处于能够保护塞班岛登陆滩头的位置。这一被后世部分史学家认为略显保守的决策，深刻影响了后续海战的战术展开。18日，完成集结的第58特遣舰队在马克·米切尔中将的战术指挥下，摆开了经典的防御阵型。以七艘战列舰（包括强大的“衣阿华”号与“新泽西”号）为核心的第7支队被置于最前方，如同一道钢铁盾牌，横亘在预计的日军来袭方向与己方航母之间，旨在拦截任何试图逼近的水面舰艇。其余航母特遣群则梯次部署其后，严阵以待。
向菲律宾海挺进的，是日本海军寄予厚望的第一机动舰队，由小泽治三郎海军中将指挥。这支舰队堪称日本航母力量的精华，集结了“大风”、“翔鹤”、“瑞鹤”等九艘航空母舰，搭载着四百余架舰载机，并由包括超级战列舰“大和”号、“武藏”号在内的强大水面舰艇护航。小泽的战术构想极具创意，他意图利用地理优势，实施所谓的“穿梭轰炸”战术。
该计划的核心在于，将舰队部署在美国舰载机作战半径的边缘地带。日机起飞攻击美军舰队后，并不返回航母，而是继续向前飞行，降落在美军控制范围外的关岛、罗塔岛等日军陆基机场进行加油装弹，随后再次起飞攻击返航，或进行下一波出击。这样，日军航母可以始终处于相对安全的位置，而攻击范围却能得到极大延伸。小泽还将希望寄托于角田觉治中将指挥的驻马里亚纳陆基航空队，指望他们能协同作战，弥补舰载机数量的不足。
然而，这个精巧的战术构想建立在两个脆弱的假设之上：其一，日军陆基机场必须完好且有能力支援海军的穿梭机群；其二，陆基航空队必须仍保有相当战斗力。残酷的现实是，在美军先前的猛烈空袭中，角田的航空队已遭受毁灭性打击，几乎丧失了作战能力。而群岛守军指挥官斋藤义次中将出于种种原因，并未将这一真实情况通报给小泽。因此，小泽舰队是在对己方岸基航空力量严重误判的情况下，踏入了决战海域。他并不知道，他的舰队即将在失去陆基航空掩护的情况下，独自面对世界上最强大的航母舰队。
至6月18日傍晚，人类历史上规模最大的航母对决舞台已然搭好。一方是拥有雷达、先进战斗机、完善防空体系及情报优势的美国第58特遣舰队，另一方是怀着精密战术构想却信息闭塞、飞行员训练水平已大不如前的日本第一机动舰队。双方舰队指挥官都在焦急地等待侦察机的报告，试图率先锁定对方的位置。太平洋的夜幕缓缓降临，海面上暂时恢复了宁静，但所有人都清楚，这宁静不过是暴风雨来临前的序曲。当黎明再次到来时，菲律宾海广阔的天空，将成为决定两国国运的巨大角斗场。
这场战役不仅将检验双方航母战术的高低，更将是对日本海军航空兵残存精锐的最后一次大考。其结局，早已在战前双方的准备、情报与实力对比中埋下了伏笔。
