在正史记载中，貂蝉这一角色并未明确出现。然而，史书确实提及吕布与董卓身边一位侍婢的私情，此事被王允敏锐捕捉，并巧妙利用，最终促成了董卓的覆灭。这位侍女与王允并无直接关联，因此并不存在后世流传的“连环计”故事。她更像是一根导火索，王允顺势而为，联合吕布铲除了权倾朝野的董卓。既然正史中并无貂蝉其人，那么曹操为之沉迷的情节自然也无从谈起。
貂蝉的完整形象主要诞生于《三国演义》及丰富多彩的民间传说之中。故事框架大体相似：她作为司徒王允的义女，为解义父忧国之心，甘愿献身，配合王允设下连环计，成功离间董卓与吕布，最终借吕布之手除掉了国贼。此后，貂蝉的命运便与吕布紧密相连。
在《三国演义》中，吕布殒命白门楼后，关于貂蝉的着墨便戛然而止，仅简单提及吕布家眷被送往许都。以曹操“好人妻”的独特癖好而言，若貂蝉真在其中，恐难逃其关注。然而文本的留白，给了后世无限的想象空间。
在众说纷纭的民间传说里，貂蝉的结局版本繁多，其中不乏与曹操产生交集的桥段。但这些故事中的貂蝉，命运大多以悲剧收场——或被曹将徐晃所斩，或死于关羽刀下，亦有自尽或出家为尼的版本，后者已算难得善终。
在此，我们聚焦于一个尤为特别的传说版本。在这个故事里，曹操甚至未曾与貂蝉谋面，沉迷之说自然无从谈起。
传说貂蝉本是甘肃临洮人，少年时随父亲四处漂泊卖艺，后至山西运城。在那里，她度过了人生中最无忧无虑的时光，并与年轻的关羽相识。两人虽情愫暗生，却并未点破。然而厄运骤临，貂蝉之父被当地恶霸害死，官府却受贿枉法。关羽怒发冲冠，血溅公堂，带着貂蝉踏上逃亡之路。
时值黄巾乱起，二人在兵荒马乱中不幸失散。关羽最终流落至涿郡，结识了刘备与张飞。而貂蝉则几经辗转，到了洛阳，被司徒王允收留并认为义女，由此卷入了历史洪流的中心。
下邳城破，吕布伏诛之后，关羽竟意外与貂蝉重逢。深知曹操秉性的关羽，唯恐貂蝉落入其手，当机立断将她秘密安置于刘备府中。不久，曹操大军班师，刘备集团亦需随行前往许都。临行前夕，关羽赠予貂蝉盘缠，嘱托她前往相对安定的荆州隐居度日。
貂蝉孤身南下荆州，途中却遭地痞骚扰。幸得沔阳名士黄承彦路过解救。黄承彦见其孤苦无依，且知书达理，便将她带回府中，与女儿黄月英作伴。
后来，黄月英嫁与诸葛亮。在婚礼宴席上，荆州牧刘表的小舅子蔡瑁借酒意欲轻薄貂蝉。黄承彦为护其周全，当即宣称貂蝉乃是自己的续弦夫人，厉声斥退蔡瑁。为报黄承彦屡次救命与维护之恩，貂蝉此后果真嫁予他为妻，并育有一女，取名黄银屏。
时光荏苒，战火终蔓延至荆州。赤壁、南郡之战后，刘备领荆州牧，关羽也再度镇守于此。某日，黄月英染病，关羽前往诸葛府探视。恰逢黄承彦携貂蝉母女前来照料女儿，这对旧日恋人再度相逢，唯余无尽唏嘘与遗憾。此事甚至影响了关羽对士人阶层的看法。
黄银屏虽为女子，却自幼好武，师从赵云，武艺超群。关羽见之甚喜，收其为义女，带在身边悉心教导。数年后，黄银屏已名动荆襄。孙权曾遣使为其子求亲，竟遭关羽“虎女安能配犬子”之拒，由此埋下祸根。
后关羽北伐，吕蒙偷袭荆州，关羽父子遇害。噩耗传来，貂蝉悲恸欲绝。黄银屏毅然改姓为关，誓为父报仇。母女二人亲赴南郡，设法说服守将潘濬，设计在宴席中毒杀吕蒙，终雪大仇。然貂蝉自此郁郁成疾，不久离世。
貂蝉逝后，黄承彦将关银屏送至蜀地投奔黄月英。时值夷陵之战刘备惨败，关银屏于乱军之中奋勇救出刘备，退至白帝城。而黄承彦在归乡途中，偶见深陷石阵的东吴都督陆逊，心生怜悯将其引出，后老死于荆州。
关银屏入蜀后，随黄月英研习韬略。诸葛亮南征孟获时，她担任先锋，屡建奇功。战后，她嫁与南征功臣李恢之子李遗，自此夫妇二人长期镇守南中，保境安民，其故事在云南地区流传至今。
