秦始皇，中国历史上首位完成统一的皇帝，其传奇一生充满了令人费解的举动。其中，他曾在巡游途中下令砍光湘山（今洞庭湖地区）的树木，这一行为引发后世无数猜测。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇浮江至湘山祠时，遭遇大风，几乎无法渡河。他询问博士湘君是何神灵，博士回答：“听闻她是尧帝之女，舜帝之妻，葬于此地。”秦始皇听后大怒，当即派遣三千刑徒砍伐湘山所有树木，并用红色颜料染遍整座山，使其成为“赭山”。这场突如其来的暴怒，背后隐藏着复杂的文化与政治动机。
公元前219年，秦始皇完成第二次巡游后，从山东琅琊乘船返回。途经湘山时，湖面突刮狂风，波涛汹涌，船队无法前行。秦始皇被迫停靠湘山，并召集博士询问湘君来历。博士推测湘君是尧帝的女儿娥皇或女英，即舜帝之妻，她们的传说源于上古时代。对秦始皇而言，湘君的“阻挠”被视为对他权威的挑战。他很可能将这场风浪解读为湘君因土德身份而刻意作对，因为根据“五德终始说”，秦朝属水德，而尧舜时代属土德，土能克水，这触动了秦始皇的敏感神经。
秦始皇统一六国后，采纳“五德”理论，以强化统治合法性。他认定秦朝得水德，因此崇尚黑色，并以法治国。然而，五行相克中，土能克水。尧舜作为上古圣王，代表土德，而湘君是尧舜时期的人物，其祭祀场所恰好出现在秦始皇的“水德”国度中。当大风阻碍渡河时，秦始皇可能联想到这是土德神灵的“警告”。他砍伐湘山树木，并“赭其山”，正是以极端方式压制土德威胁。赭色（红色）在此处寓意罪犯的囚衣，秦始皇希望通过抹去湘山的自然痕迹，象征性地削弱湘君的神力。
秦始皇的砍树行为不仅出于愤怒，更是一种文化仪式。他命人将湘山树木全部砍光，使其变为秃山，这类似古代“髡刑”——一种剃去头发或胡须的羞辱性刑罚。湘山被“赭其山”后，身穿“赭衣”的山体象征罪犯身份。这种做法的深层含义是秦始皇企图通过暴力改变自然景观，从而压制湘君代表的尧舜传统。在秦朝，权力常常通过仪式性行为展现，砍树既是对神灵的警告，也是对地方信仰的整肃，确保秦朝权威超越一切上古神话。
秦始皇自认“德兼三皇，功盖五帝”，其自负心态不容任何挑战。湘君作为尧舜之妻，地位本就源于他眼中的“过时”人物。当湘君以风浪形式“挡驾”时，秦始皇的暴怒更易理解。他不仅是报复神灵，还在巩固自己的绝对支配地位。史学家指出，秦始皇在巡游中常通过刻石、焚书等手段重塑历史记忆，砍伐湘山树木是这一系列行为的延伸。他试图根除所有与旧体系相关的象征，包括自然物，以此宣告新时代的到来。
秦始皇的湘山砍树行为，表面是因天灾而迁怒于神灵，实则融合了“五德”恐惧、权力仪式和狂妄自负。这一事件深刻揭示了秦始皇如何在巡游中利用暴力维护统治，并为后世留下一个关于帝王心理、宗教信仰与生态干预的复杂故事。在秦朝历史中，湘山不再是普通山林，而是水德与土德交锋的战场，也是秦始皇试图重塑世界的缩影。
