在明朝开国将星璀璨的银河中，常遇春以其“常十万”的威名闪耀史册。这位元末红巾军出身的杰出将领，为朱元璋打下江山立下汗马功劳，却在功成之际英年早逝。他身后的家族命运，如同一面镜子，映照出明朝初年政治联姻、权力博弈与历史偶然的交织图景。
洪武二年，常遇春北伐途中暴病而亡，未能亲见次年朱元璋大封功臣的盛况。其长子常茂受封郑国公，跻身李善长、徐达等六公爵之列。早在吴王时期，常遇春便与李善长、徐达同获公爵封号，足见其在朱元璋心中的分量。这位猛将的猝然离世，不仅是大明王朝的损失，也为其家族命运埋下了变数。
历史往往充满戏剧性。朱元璋为巩固政权，精心编织了一张政治联姻网络。他将常遇春之女许配给太子朱标，这本是为常家铺就的通往“第一外戚”的康庄大道。常氏为朱标诞下两子，其中第三子朱允熥具备嫡子身份，本应是皇位的有力竞争者。
然而命运弄人。常氏于洪武十一年早逝，朱标侧妃吕氏被扶正，其所生次子朱允炆随之获得嫡子身份。当朱标于洪武二十五年薨逝后，朱元璋最终选择朱允炆为继承人。常家与皇权最紧密的纽带就此断裂，原本唾手可得的显赫外戚地位，悄然转向了徐达家族——徐达之女后来成为明成祖朱棣的皇后，徐家由此成为贯穿明朝的“第一外戚”。
常遇春长子常茂虽承袭郑国公爵位，却因性格骄纵，在洪武二十年随岳父冯胜征讨纳哈出时，因“惊溃虏众”之过与冯胜互相攻讦，触怒朱元璋而被削爵，四年后卒于流放地龙州。
因常茂无子，朱元璋于次年将公爵转授常遇春次子常升，封开国公。关于常升的结局，史料记载存在分歧：一说他卷入洪武二十六年的“蓝玉案”被诛；另一说则称他于建文末年力战燕军于浦子口，死于永乐初年。无论真相如何，常家的公爵爵位在永乐朝初期确已不存，其七岁幼子常继祖被迁往云南临安卫，家族就此沉寂。
常家荣光黯淡近百年后，转机终于在弘治五年出现。明孝宗颁布诏书，要求寻访配享太庙的开国功臣后代，常家嫡系遂从云南被召回，授南京锦衣卫世袭指挥使。四十年后的嘉靖十一年，明世宗进一步追封功臣后裔，常家获封怀远侯爵位，重新回归勋贵行列。
这两次起复并非特例，而是明朝中期皇权对开国功臣后裔的系统性安抚。一方面，自明仁宗始，朝廷逐渐为建文旧臣恢复名誉；另一方面，这些家族在军中仍有潜在影响力，朝廷的加恩既有追念功臣之意，也包含政治平衡的考量。值得注意的是，若常升确因“蓝玉案”被诛，其子孙恐难获平反，这或许暗示常升之失爵更可能与“靖难之役”中支持建文帝有关。
重获怀远侯爵位后，常家基本避开了明朝中后期激烈的党争漩涡，以勋贵身份平稳传承至明末。与徐达家族“一门两公爵”的极致荣宠相比，常家的历程更显曲折，却也折射出明代勋贵家族在政治风浪中求存的典型路径。一个家族的兴衰，不仅系于先祖功绩，更与皇室婚姻、继承更迭、政治斗争等复杂因素紧密相连，常家的百年沉浮，正是这段历史的生动注脚。
