公元252年冬，魏国趁吴主孙权新丧，发动了一场规模空前的三路南征。其中，由司马昭督率的七万东路军直扑战略要地东兴。然而，这场志在必得的攻势，却成就了东吴太傅诸葛恪的赫赫威名，也成为了三国后期一场影响深远的经典战役。
东兴之战的爆发，有着深刻的历史背景。孙权晚年，为防御北方的曹魏，命人在濡须水修筑堤坝，并在东兴（今安徽含山西南）依山筑城，构建起坚固的防御体系。这一“濡须坞-东兴”防线，犹如一把锁钥，牢牢扼守着长江中下游的门户。公元252年，孙权病逝，吴国正值权力交接之际。魏国掌权者司马师认为这是天赐良机，决定大举伐吴，意图一举突破长江防线。
魏国的战略部署堪称宏大：东路由司马昭挂帅，率胡遵、诸葛诞等部七万精锐，主攻东兴；中路由毌丘俭领军，进攻武昌；西路由王昶指挥，进击南郡。三路大军总计十五万，企图让吴军首尾不能相顾。面对来势汹汹的魏军，刚刚执掌吴国军政的诸葛恪展现出非凡的魄力。他并未分兵处处设防，而是敏锐地判断东兴才是魏军的主攻方向，亲率四万将士驰援，并命令守将全端、留略加固东西两城，严阵以待。
战役的关键发生在东兴堤坝附近。时值寒冬，魏军将领胡遵等人正下令在堤上架设浮桥，分兵攻打东西两城。由于城池险固，魏军一时难以攻克，大军便屯驻于堤上，军伍散漫。诸葛恪抓住战机，命猛将丁奉率领三千精锐为前锋，乘船冒雪疾进。丁奉令士兵脱去厚重铠甲，只持短兵盾牌，裸身攀堤而上。魏军见状轻敌大笑，未及时整备阵型。吴军突然发动猛攻，魏军前部督韩综、乐安太守桓嘉等将领在混乱中阵亡，士卒溃散，争相逃命，互相践踏及落水溺死者数以万计。吴军乘胜追击，大获全胜。
此战，吴军不仅以少胜多，更取得了丰硕战果：缴获车辆、牛马、军资器械堆积如山。尤其值得一提的是，被斩的魏将韩综原是吴国叛将，曾屡次为害边境。诸葛恪命人将其首级送至孙权庙前祭告，极大鼓舞了吴军士气。东路的惨败，直接导致了魏国中、西两路大军（毌丘俭、王昶部）的攻势瓦解，他们闻讯后皆焚烧营寨撤退。一场声势浩大的三路伐吴计划，就此全面破产。
东兴之战的胜利，将诸葛恪在吴国的声望推至顶峰。他凯旋归来，被吴主孙亮进封为阳都侯，加授荆、扬州牧，督中外诸军事，一时权倾朝野。这场胜利巩固了他在吴国的执政地位，也暂时稳定了孙权死后动荡的政局。
反观魏国，则不得不吞下惨败的苦果。作为东路军统帅的司马昭，被削去侯爵以示惩戒。战后论责时，直言“罪责在元帅”的官员王仪，竟被司马昭处死，此事亦从侧面反映了魏军内部的紧张气氛。大将军司马师最终将战败责任揽于自身，称“此吾过也，诸将何罪”，宽宥了众将，并重新调整了东部防线的将领部署。这场失败对魏国国力与士气造成了不小打击，甚至影响了当时的丧葬礼制。由于阵亡者众，棺木短缺，朝廷曾一度下令“礼无终身之丧”，允许从简从快处理，这一特殊时期的制度在后世晋、宋等朝代的礼法讨论中仍被多次提及。
东兴之战的影响远不止于一时一地的得失。它挫败了曹魏趁虚南下的战略企图，维系了三国鼎立的均势。同时，它也暴露了魏国在权力过渡时期军事协调的问题。数年之后，毌丘俭、文钦在起兵讨伐司马师时，仍将“东兴之败”列为司马氏的一条重要罪状，指责其“丧众败绩，历年军实，一旦而尽”。由此可见，这场战役的阴影，长久地笼罩在魏国的政治舞台上。
