乾隆皇帝一生共有十七位皇子，最终却将皇位传给了第十五子颙琰，即嘉庆帝。许多人猜测，这是因为乾隆对嘉庆生母令妃魏佳氏的深情所致。然而，历史的真相远比表面复杂，乾隆的选择更多是出于现实考量，而非单纯的情感因素。
在乾隆心中，最难以忘怀的女人始终是他的嫡妻富察皇后。令妃最初只是富察皇后身边的侍女，因皇后推荐才得以侍寝并晋为妃嫔。尽管令妃为乾隆生育了四子二女，但生育数量并不等同于受宠程度。判断帝王对妃嫔的情感，往往要看其身后的待遇。
富察皇后去世后，乾隆悲痛欲绝，不仅严惩在葬礼上表现不够悲伤的皇子，还写下大量诗篇悼念。相比之下，令妃去世时，乾隆虽追加祭文，却在文中暗示她应继续在另一个世界侍奉富察皇后。这透露出在乾隆心中，令妃始终是富察皇后的侍女，而非无可替代的伴侣。
此外，乾隆对妃嫔家族的待遇也反映出其真实情感。富察皇后的弟弟傅恒及其子嗣均受重用，甚至被追封郡王；而令妃的父亲魏清泰仅官至五品，家族经济拮据，曾因亏空被清查。乾隆并未像赏赐其他妃嫔家族那样，给予令妃家族丰厚赏赐。这些细节表明，令妃在乾隆心中的地位远不及富察皇后。
乾隆在选择继承人时，面临着诸多现实限制。乾隆三十八年秘密立储时，存活皇子中可选之人有限：皇四子永珹和皇六子永瑢已过继给他支，失去继承资格；皇八子永璇身有残疾且名声不佳；皇十一子永瑆虽才华出众，但偏重文采，忽视骑射，不符合清朝祖制；皇十二子永璂因生母那拉氏失宠而受牵连；皇十七子永璘当时年仅八岁，且后来表现平庸。
乾隆曾属意三位皇子：皇次子永琏、皇七子永琮（均为富察皇后所生）以及皇五子永琪。永琏和永琮相继夭折，而永琪文武双全，曾在火灾中冒死救出乾隆，被寄予厚望。然而永琪英年早逝，乾隆在追封他为荣亲王时，透露出对其继承资格的认可。永琪去世后，乾隆不得不退而求其次，选择各方面较为均衡的嘉庆。
嘉庆的能力虽不突出，但胜在均衡。他既通文墨，也习骑射，没有明显短板。在可选皇子中，嘉庆成为最符合祖制要求的继承人。乾隆晚年时，仅剩四位皇子在世，除嘉庆外，其他皇子或因残疾、或因偏科、或因年幼，均不适合继承大统。因此，嘉庆的继位更多是乾隆在有限选择中的理性决策。
值得注意的是，乾隆直至退位前一年才追封令妃为孝仪纯皇后，这进一步说明他对令妃的情感并非皇位传承的主因。嘉庆的登基，实则是乾隆在理想继承人早逝后，基于现实政治需要的选择。
