1942年10月，瓜达尔卡纳尔岛的争夺战进入白热化阶段。在经历了8月至9月的激烈海空交锋后，日美双方均力图避开对方主力，转而采用隐蔽方式向岛上输送兵员与物资。日军凭借其擅长的“东京快车”夜间运输，已成功输送上万兵力。10月11日，一支由水上飞机母舰、驱逐舰组成的日军护航队，载运着重炮、车辆及数百官兵，再次悄然驶向瓜岛塔萨法隆格。为确保安全，日军更派出精锐的第6巡洋舰战队提供海上掩护。
与此同时，美军在亨德森机场的航空优势虽令日军昼间行动受限，但其海上补给线亦饱受日军潜艇与夜间炮击困扰。为打破僵局，美军同样组织了一支搭载三千余名士兵的运输船队，在驱逐舰护航下前往隆格角。为掩护此次关键增援，美军部署了多层警戒兵力，其中由斯科特少将指挥的第64特混编队，奉命在瓜岛西北海域游弋，其核心任务正是拦截任何企图接近的日军舰队。一场双方都未预料到的正面碰撞，已在夜色中悄然酝酿。
日军第6战队由五藤存知少将指挥，核心为三艘重巡洋舰：“青叶”号、“古鹰”号与“衣笠”号，辅以“初雪”、“吹雪”两艘驱逐舰。这支编队经验丰富，尤其自信于长期训练的夜战能力，计划在夜幕掩护下前出炮击亨德森机场。然而，轻敌情绪弥漫——他们未进行周密侦察，认为美军不敢在夜间主动挑战。
美军第64特混编队则拥有四艘巡洋舰：“旧金山”号、“波伊斯”号、“盐湖城”号与“海伦娜”号，以及五艘驱逐舰。尽管美军夜战经验相对欠缺，但“海伦娜”号装备了先进的SG型雷达，能在远距离探测敌舰。斯科特少将采取单纵队航行，试图封锁萨沃岛与埃斯帕恩斯角之间的水道。双方兵力看似相当，但美军的技术优势与日军的战术自信，将在狭窄的铁底湾中迎来直接考验。
10月11日夜，能见度因雷雨天气而骤降。约23时30分，双方编队在萨沃岛以北海域意外接近至极限距离。“海伦娜”号雷达早已捕捉到日舰，但美军队形因转向略显混乱，斯科特在开火前犹豫不决，唯恐误击己方前出的驱逐舰。而日舰“青叶”号虽凭目视隐约发现火光，却误判为友军信号，未能及时进入战备状态。
当“海伦娜”号终于在约5000码距离率先开火时，日军措手不及。探照灯光束瞬间锁住旗舰“青叶”，美舰集中炮火将其舰桥摧毁，五藤少将重伤。日军队形顿时陷入混乱：“古鹰”号遭多轮齐射后重伤倾覆；“吹雪”号在极近距离被交叉火力击沉。美军虽占得先机，但斯科特因敌我识别困难，竟两次下令停火重整队形，致使日军残余舰只获得喘息之机，“衣笠”号等舰趁机发起反击。
美军在交战中的指挥协调问题暴露无遗。三次打开识别灯的行为虽避免了误伤，却也打断了进攻节奏，让日舰得以脱离接触。驱逐舰“邓肯”号在勇猛追击“古鹰”号时，陷入敌我火力夹击，最终沉没；“法伦荷尔特”号亦被己方炮火误伤。另一方面，日军依赖的鱼雷夜袭在此战中未能发挥预期效果，火炮指挥亦因突袭而失灵。
随着日军向西北撤退，斯科特编队展开追击，但已无法扩大战果。次日，美军航空兵虽尝试追击残敌，却未能取得进一步战果。此役以日军一巡一驱沉没、两巡洋舰重伤告终，参战五舰仅“初雪”号轻伤撤离。对自诩“夜战之王”的日本海军而言，这是一次沉重的心理打击。
埃斯帕恩斯角海战虽规模有限，却深刻影响了瓜岛战局走向。美军首次在夜战中战胜日军，极大提振了士气，证明雷达技术可抵消日军夜战经验优势。此役亦暴露双方缺陷：日军因傲慢疏于侦察，美军则因指挥协同不足错失全歼良机。此后，日军对瓜岛的夜间增援行动变得更加谨慎，而美军则加速整合雷达火控系统，为后续圣克鲁斯及瓜达尔卡纳尔系列海战积累了宝贵经验。这场发生在漆黑海峡中的短暂交锋，如同一道闪电，照亮了太平洋战争战术革新的方向。
