1588年2月，一个突如其来的消息震动了整个西班牙帝国。被誉为“勒班陀英雄”的无敌舰队总司令圣克鲁斯侯爵在里斯本猝然离世。这位曾在地中海与大西洋建立赫赫战功的老将之死，不仅让国民陷入悲痛，更给即将远征英格兰的庞大军事计划蒙上了一层阴影。腓力二世国王面临着一个艰难抉择：谁能接过这副千斤重担？
最终，国王的目光落在了安达卢西亚总督西多尼亚公爵身上。这位时年38岁的贵族，虽以出色的行政管理能力闻名，却是一位毫无海战经验的新手。当他长途跋涉抵达里斯本时，眼前的景象令人震惊：自圣克鲁斯去世后，港内舰队管理陷入彻底的无政府状态，补给混乱，士气低迷。西多尼亚的首要任务，就是在这片混乱中建立秩序，让这支号称“无敌”的舰队重新运转起来。
深知自身短板的西多尼亚，迅速组建了一个精干的参谋团队。他启用了经验丰富的加里昂舰队司令迪戈·弗洛雷斯·德·瓦尔德斯，后者不仅是航海专家，还参与了战舰设计。同时，两位资深海员出身的迪戈·德·马尔多纳多和马罗林·德胡安也被任命为重要参谋。为了弥补舰队最大的短板——炮术，他甚至从重炮兵中借调了意大利炮术专家。正是依靠这个核心团队，西多尼亚开始一步步地将混乱的舰队拉回正轨。
西班牙海军传统的战术核心是地中海式的接舷肉搏战，这与英格兰海军依赖远程炮击的理念截然不同。圣克鲁斯生前就已敏锐地意识到这个问题，他曾多次致信国王，强调装备大型远程火炮的紧迫性。在西多尼亚的持续努力下，这一要求终于获得批准，舰队开始了紧张的换装工作。
然而，铸炮在当时是顶尖技术，大多数优秀工匠聚集在英格兰。此外，制造优质炮身所需的青铜价格高昂，产能有限。尽管西多尼亚竭尽全力，大幅提升了舰队火炮的数量与质量，但远程重炮的短缺，始终是悬在无敌舰队头顶的利剑。为了优先武装主力加里昂战舰，舰队不得不拆东墙补西墙，牺牲其他辅助舰只的火力配置，这为后来的海战埋下了隐患。
至1588年4月底，在里斯本港完成集结的各类舰船已达130艘，总吨位惊人。船只的维修保养、人员的武装配备都在加紧进行。每门火炮配备了50枚炮弹，这虽然不算充裕，但已远超圣克鲁斯最初设定的30枚标准，并在意大利专家的建议下有所增加。
西多尼亚最大的功绩之一，是为舰队争取到了宝贵的准备时间。他成功说服腓力二世推迟了出发日期，赢得了舰队内部的信任。然而，有两个根本性问题他始终无法解决：严重的食物短缺和船员不足。随着时间推移，这些问题日益恶化。尽管准备仍不充分，但在国王再三的严令之下，起航已不能再拖延。
当西班牙在为舰队集结焦头烂额时，英格兰在伊丽莎白一世和海军将领霍华德、德雷克等人的领导下，早已严阵以待。英格兰舰队虽然总舰船数量可能不及西班牙，但其战舰设计更为灵活，擅长远距离炮战。更重要的是，英格兰水手熟悉本土复杂的水文气候，且整个国家已转入战时体制，沿海建立了烽火报警系统，民船也被动员起来参与侦察和袭扰。
英格兰的策略非常明确：避免正面硬碰硬的接舷战，利用己方舰船速度快、转向灵活、火炮射程远的优势，进行机动游击和远程打击。他们计划在无敌舰队漫长的航线上不断袭扰，消耗其力量，并最终在英吉利海峡的狭窄水域寻求决战。
1588年4月25日，里斯本大教堂内举行了一场庄严的仪式。西多尼亚公爵陪同国王的代理总督出席，大主教宣读祈祷文，祈求上帝保佑这支远征舰队马到成功。仪式庄严肃穆，但无法驱散笼罩在许多人心头的不安。一支由经验不足的统帅指挥、补给匮乏、战术理念可能已经过时的庞大舰队，即将驶向陌生的海域，挑战一个以海军见长的对手。格拉沃利讷海战的序幕，就在这种希望与隐忧交织的气氛中，缓缓拉开。
