秦国并非凭空出现，其历史源流可追溯至远古时期。据《史记》记载，秦人先祖曾为商朝镇守西陲，后因周王室东迁，秦襄公护驾有功，于公元前770年正式被周平王封为诸侯，获得了岐山以西的领地。这标志着秦国作为一个诸侯国的法理开端，为其日后崛起奠定了第一块基石。
进入春秋时期，秦国在众多诸侯国中并非一开始就占据优势。秦穆公在位期间（公元前659年-公元前621年），任用百里奚、蹇叔等贤臣，推行富国强兵之策，并西伐戎狄，拓地千里，被《史记》赞为“益国十二，开地千里，遂霸西戎”。穆公的霸业，使秦国首次跻身强国之列，为后世积累了宝贵的政治与军事资本。此后，秦国经历了数代君主的平稳发展，虽偶有内乱，但国本未动。
战国时代是秦国命运的关键转折点。秦孝公（公元前361年-公元前338年在位）深感国家积弱，发出求贤令，卫国人商鞅应召入秦。一场深刻改变秦国乃至中国历史的变法就此展开。商鞅变法废井田、开阡陌，重农抑商，奖励军功，建立郡县制，将秦国彻底改造为一台高效而强大的战争机器。尽管孝公之子秦惠文王车裂了商鞅，却将其法度完整保留，并东出函谷，南取巴蜀，使秦国版图和经济实力大增。
秦昭襄王在位长达五十六年（公元前306年-公元前251年），是秦国统一大业中承前启后的关键人物。他任用范雎，实行“远交近攻”战略，持续削弱山东六国。著名的长平之战便发生在其在位后期，此战重创赵国，基本扫清了秦统一道路上最大的军事障碍。其后的秦孝文王、秦庄襄王在位时间虽短，但继续推行东进国策，任用吕不韦，为秦王嬴政的登场铺平了道路。
公元前246年，年仅十三岁的嬴政即位，他就是后来的秦始皇。亲政后，他铲除嫪毐、吕不韦集团，独揽大权。从公元前230年灭韩开始，到公元前221年灭齐，嬴政以十年时间，如秋风扫落叶般兼并六国，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权制王朝——秦朝。他自称“始皇帝”，推行书同文、车同轨、行同伦，修筑长城，设立郡县，其制度影响中国长达两千年。尽管秦朝二世而亡，但秦始皇的历史地位无人能够撼动。
秦始皇死后，少子胡亥在赵高、李斯的阴谋下即位，是为秦二世。他统治昏聩，继续大兴土木，严刑峻法，最终激起了陈胜吴广起义，天下云集响应。公元前207年，赵高弑杀秦二世，立子婴为秦王。此时秦已失去帝国控制力，子婴在位仅46天，便向刘邦率领的义军投降，秦朝宣告灭亡。一个横扫六合的强大帝国，因统治失策而迅速土崩瓦解，其教训令后世无数统治者深思。
