1807年初，经历前一年秋季战役的消耗后，法军各部队均面临兵员不足的困境。拿破仑能够集结投入战场的总兵力大约在10万至11万人之间。虽然相较于对手略占优势，但这种优势并非压倒性的，为即将到来的恶战埋下了伏笔。
战役的序幕在1月19日的斯希派拜尔拉开。法军元帅米歇尔·内伊麾下的一支骑兵分队遭遇俄军突袭，在遭受一定损失后被击退。俄军统帅本尼格森乘势推进，并于21日成功与莱斯托克将军指挥的普鲁士军队会师。然而，会师后的俄普联军在随后两天内竟按兵不动。后世军事学者对此决策争论不休，但普遍认为这无疑是一个战略失误。尽管在严冬中长途跋涉了两周的军队确实需要休整，但最佳的休整时机本应在与法军主力接触之前。
遭遇俄军后，内伊迅速收拢分散的部队并开始后撤，同时派出通信兵向贝尔纳多特元帅示警。当本尼格森重新开始推进时，贝尔纳多特已率领6500人的部队及时赶到莫龙格地区。这支由9个步兵营和11个骑兵中队组成的部队成功抵挡住了俄军的进攻，稳住了阵线。随后，杜邦将军的师团及时赶到支援，最终使贝尔纳多特军团免于一场可能的覆灭。
此役双方各损失约两千人，贝尔纳多特随后率军向南撤退。莫龙格这场规模不大的遭遇战，其战略意义却极为重大。它如同一记警钟，最终唤醒了此前一直忽视内伊警告的拿破仑。皇帝之前认为斯希派拜尔的冲突只是一场因内伊擅自离开补给区而引发的前哨战，但莫龙格的战报让他彻底意识到了正面存在的巨大威胁。
直到莫龙格战报传来，拿破仑才从大本营紧急发出一系列命令。他以其天才般的战略眼光，迅速洞察了本尼格森作战计划的致命缺陷：西进的俄军将其左翼完全暴露给了法军。拿破仑随即规划出两条进军路线，意图发动一场经典的钳形攻势：一路经奥尔特尔斯堡、比乔弗斯堡向比乔弗斯坦；另一路经阿伦史坦、古斯塔特指向海尔斯堡。法军各部将沿这两条路线向敌军侧后实施大范围迂回，旨在切断俄军退路，继而合围歼灭。帝国近卫军被部署为总预备队，贝尔纳多特则被赋予“诱饵”的角色，若俄军继续进逼，他将后撤至维斯杜拉河，并伺机向攻击部队的左翼靠拢。
然而，就在战机看似转向法军之际，两个几乎同时发生的意外严重干扰了拿破仑的完美计划。第一个也是最具决定性的打击是：拿破仑下达给贝尔纳多特的机密命令竟然被本尼格森截获。获得这一关键情报后，本尼格森做出了迅速而巧妙的应对，立即命令部队在容科沃地域集结。这使得拿破仑将要面对的，不再是一支分散且对危险毫不知情的敌军，而是一支正在快速集结并准备主动攻击的大军。若非这份不幸落入敌手的情报，拿破仑的进攻计划极有可能取得辉煌胜利。当时，本尼格森的部队原本分散在超过40英里长的战线上，他甚至一厢情愿地认为自己正在追击一支已被击溃的法军。著名军事理论家约米尼后来评论道：“他已经一头撞进了陷阱，正在盲目地走向毁灭。”曾在俄军服役的英国军官罗伯特·威尔逊爵士也指出：“本尼格森本应预料到这一情况，却仍被亲眼所见的情报吓了一跳。”
法军面临的第二个严峻问题是东普鲁士恶劣的自然条件。拿破仑选择的两条南北走向的主要行军道路路况极差。法军不得不在泥泞中艰难跋涉，急行军的过程中部队承受了巨大的非战斗减员和体力消耗。
本尼格森在容科沃集结了强大的后卫部队。察觉到情况有异的拿破仑命令部队暂停前进一天，并派遣苏尔特元帅率部向东进行侧翼侦察。2月3日，苏尔特进攻弗里德堡未果，战斗持续至天黑也未能取得突破。感到己方交通线受到威胁的本尼格森，于是率军再次掉头向北进发。
此时，本尼格森已基本完成主力的集结，唯独莱斯托克的普军尚未赶到。拿破仑则派遣指挥左翼攻击部队的内伊前去追击莱斯托克军。内伊表现出色，不仅击溃了对手的反攻，还俘获了两千名俘虏。在主战场，2月6日，两军在霍夫爆发了战役开始以来规模最大的后卫战。俄军将领米哈伊尔·巴克莱·德·托利将军成功阻滞了紧追不舍的法军，战场局势异常紧张。此战双方再次各损失约两千人，但本尼格森成功地率领俄军主力脱离了接触，于2月6日至7日抵达预定的决战地点——艾劳。
与此同时，拿破仑命令内伊继续追击莱斯托克，并令达武元帅从另一侧向泽尔巴伦地区疾进。但形势的发展令拿破仑越发焦虑：他的主力部队因分兵而不断减员，贝尔纳多特部仍未见踪影。后者直到2月3日才收到皇帝的新命令，距离主力部队尚有两天路程，注定无法参加即将到来的决战。已被调离主力的内伊仍在追击莱斯托克，表现出色却未能咬住敌人。拿破仑随后与达武取得联系，命其火速前来会合。此时，由拿破仑亲自指挥的部队，仅剩下近卫军、奥热罗军、苏尔特军和缪拉的骑兵预备队，总计约4.5万人。一贯强调集中兵力决战的拿破仑，此次因求胜心切、企图将俄军逼入预设战场而分散了兵力。结果，当决战时刻来临，法军在兵力数量上反而陷入了劣势。反观本尼格森，此时已集结了6.5万至7万可战之兵，正积极求战。拿破仑主力部队的意外削弱，无疑为俄军提供了一个绝佳的战机。
艾劳会战的过程充分体现了早期近代战争中情报、机动、后勤与指挥官决断力的极端重要性。拿破仑虽然凭借其卓越的战略直觉设计了精妙的陷阱，但情报的意外泄露与严酷的自然环境共同作用，使得一场计划中的歼灭战最终演变为双方伤亡惨重的血腥僵局。这场战役也暴露出在大兵团作战中，保持通信线路安全与各军协调一致的巨大挑战。
