曹操的离世，无疑是三国时代的一个重要分水岭。在他生前，魏、蜀、吴三方势力相互制衡，形成了一种动态的平衡。然而，随着关羽失荆州、败走麦城，以及随后刘备在夷陵之战中的惨败，三国的力量天平发生了显著倾斜。蜀汉政权接连遭受重创，国力大损，骤然成为三方中最薄弱的一环。此时，刚刚继承魏王之位并受禅登基的曹丕，面临着一个重大的战略抉择：是趁势西进，一举攻灭虚弱的蜀汉，还是调转兵锋，挑战日益强盛的东吴？他的最终选择，出乎许多人的意料。
有一种流行的观点认为，曹丕是忌惮蜀汉丞相诸葛亮的神机妙算，故而不敢西征。这很大程度上是受到后世文学演绎的影响。历史上的诸葛亮固然是一位杰出的政治家与军事家，但蜀汉在经历荆州之失与夷陵之败后，军事实力与战略纵深已严重受损。在冷兵器时代的宏观战场上，综合国力与军事实力往往是决定胜负的更关键因素。曹丕作为一位成熟的政治家，他的决策必然基于更为现实和复杂的战略评估，而非对个人的畏惧。
曹丕选择首先攻打东吴，背后蕴含着深远的战略智慧。核心在于维持或重塑区域的战略平衡。当时，东吴在夺取荆州大部后，版图扩张，实力大增，对曹魏的威胁已超过了偏安一隅、恢复元气的蜀汉。如果曹魏先攻打蜀汉，即便获胜，也可能是一场消耗巨大的惨胜，届时将再无足够力量压制坐大的东吴，反而可能陷入更危险的境地。反之，若能遏制或击败最强的对手，剩下的较弱一方便不足为虑。这是一种典型的“先强后弱，确保全局”的战略思维。
关羽北伐的失利与荆州的丢失，是引发后续一系列变局的关键节点。东吴全据长江中下游，不仅获得了丰饶的土地和人口，更取得了完整的防线与进攻的跳板。对曹魏而言，这意味着与东吴的接触线大大延长，防御压力骤增。东吴可以从多个方向发起进攻，战略主动性增强。因此，对曹丕来说，打击东吴不仅是为了开疆拓土，更是为了消除这个日益迫近的威胁，夺回战略主动权，防止三国格局向不利于魏国的方向倾斜。
此外，具体的军事态势也影响了曹丕的决策。在魏蜀边境，尤其是汉中地区，双方经过多年拉锯，魏军并未占到太多便宜，地形利于守而不利于攻。相反，在漫长的魏吴边境线上，曹魏部署了重兵，且经过较长时间的休整与物资囤积，具备发动大规模攻势的条件。从军事后勤和战役突然性的角度考虑，在东南方向寻求突破，比强攻蜀道天险更为可行。曹丕的数次南征，正是这种战略尝试的体现。
历史的走向往往由多重因素交织决定。曹丕的决策，是权衡了战略平衡、地缘威胁、军事现实与长远格局后的结果。虽然他的征吴之举未能取得决定性胜利，三国鼎立的局面又延续了数十年，但这一选择本身，深刻反映了在复杂多变的国际环境中，领导者如何评估风险与机遇。最终，谁也没能料到，这场持续了近一个世纪的纷争，会以司马家族摘取全部果实而告终，这或许才是历史最为吊诡和引人深思之处。
