1866年7月，亚得里亚海波澜暗涌。16日，意大利王国舰队在海军上将卡尔洛·佩尔萨诺的指挥下，自安科纳港起航，剑指奥匈帝国控制的战略要地利萨岛。两天后，意大利的铁甲舰队开始对利萨岛防御工事进行猛烈炮击。然而，守岛的奥匈帝国军队异常顽强，他们凭借部署在岸上的88门火炮进行坚决还击，不仅成功抵御了进攻，还精准击伤了意军引以为傲的“强大”号铁甲舰。连续两日的轰击未能取得决定性进展，意大利舰队反而消耗了大量弹药，一艘铁甲舰受损严重，补给也日渐紧张。就在佩尔萨诺上将焦头烂额，计划于20日清晨再次组织登陆强攻时，海平面远方出现的烟柱，彻底改变了战局。
当利萨岛遭遇袭击的消息传到165海里外的波拉港时，奥匈帝国海军司令威廉·冯·特格特霍夫起初认为这只是一次牵制性的佯攻。他难以理解意大利人会选择在没有完全掌握制海权的情况下，进行如此冒险的两栖作战。然而，随着情报的确认，特格特霍夫展现了其非凡的决断力，他立即率领整个舰队全速驰援。深知己方舰队在火炮数量和口径上处于劣势，这位充满战术想象力的指挥官摒弃了当时主流的横队炮战战术，大胆地采用了适合冲击的近战队形。他将舰队编成三个尖锐的“V”字型楔形梯队：第一梯队由他亲率7艘精锐铁甲舰组成，以旗舰“费迪南德·马克西米兰”号为矛头；第二梯队为木壳快速舰；其余小型舰艇组成第三梯队。这个阵型如同一把三叉戟，直指战场核心。
7月20日拂晓，正当意大利舰队重新集结，准备对利萨岛发起最后一击时，瞭望哨传来了令全舰队震惊的消息：奥匈帝国舰队正从西北方向高速逼近。仓促之下，佩尔萨诺命令舰队变阵，试图以单纵队从奥匈舰队前方横切而过，抢占“T”字头有利位置。然而，就在这千钧一发的时刻，佩尔萨诺犯下了一个致命的错误——他竟将自己的司令旗从未受损伤的主力铁甲舰“意大利”号，转移到了机动性较差、处于战列之外的“铅锤”号上。这一不明智的举动不仅造成了指挥信号的混乱，更在意大利舰队的前卫与主力之间撕开了一个巨大的缺口。特格特霍夫敏锐地捕捉到了这个稍纵即逝的战机，他毫不犹豫地率领铁甲舰楔形队，如同尖刀一般插入了意大利舰队的软肋，海战瞬间演变为一场近距离的残酷混战。
浓密的硝烟笼罩了海面，能见度急剧下降，火炮对射与原始的撞击战术交织在一起。奥匈帝国的木壳战舰“凯撒”号英勇地冲向意大利铁甲舰，虽遭重创起火，但成功牵制了敌人。“铅锤”号两次试图撞击“凯撒”号未果，战场陷入胶着。然而，真正决定战役走向的一幕随即上演。特格特霍夫的旗舰“费迪南德·马克西米兰”号在烟雾中发现了意大利舰队的前旗舰“意大利”号。这艘失去了统一指挥的巨舰正试图调整位置。特格特霍夫当即下令全速前进，以坚硬的撞角狠狠撞向“意大利”号的舷侧。伴随着金属扭曲的巨响，“意大利”号舰体被撕开一道巨大的裂口。在奥匈军舰脱离后，海水疯狂涌入，这艘强大的铁甲舰先是剧烈右倾，随后在自身动量与海水重量的共同作用下翻覆，迅速沉入海底。目击者称，沉没瞬间，舰上水兵高呼着国王万岁，场面悲壮。
“意大利”号的沉没，彻底击垮了意大利舰队的战斗意志。佩尔萨诺下令剩余舰只向西撤退。特格特霍夫因舰队也有损伤，且总体实力仍处下风，并未进行长途追击。他的首要战略目标——解除利萨岛之围——已圆满达成。此役，意大利损失了包括“意大利”号在内的3艘铁甲舰，官兵伤亡超过千人，而奥匈帝国海军损失相对轻微。特格特霍夫凯旋回国，被奉为民族英雄；而佩尔萨诺则因指挥失当被解职。利萨海战作为蒸汽铁甲舰时代的首次大规模舰队交锋，以其鲜明的撞击战术和混乱的近战风格载入史册。它深刻影响了此后数十年的海军战术思想，各国开始重新重视舰首撞角的设计。尽管从整个普奥战争的大局看，奥匈帝国在陆上战败，但利萨的这场海上胜利，无疑为其保留了一丝尊严，也成为了海军史上以弱胜强、以战术创新弥补实力差距的经典案例。
