春秋中后期，中原大地的主旋律是晋楚两大超级强国的争霸拉锯。在城濮的辉煌与邲地的惨败之后，公元前575年，决定两国最终气运的终极对决，在郑国的鄢陵（今河南鄢陵西北）上演。这场战役不仅是军事上的殊死搏杀，更是一场关乎国家战略、内部团结与临场指挥的全面较量，其结果深远地影响了此后数十年的历史走向。
鄢陵之战远非一场普通的边境冲突。对晋国而言，此战是遏制楚国北进、维系中原霸权的生死之战；对楚国来说，则是突破晋国封锁、确立绝对霸主地位的关键一搏。战争的导火索源于楚共王诱使郑国叛晋，并唆使其攻伐晋的盟友宋国。晋厉公迅速联合齐、鲁、卫等国出兵伐郑，楚共王则亲率大军北上救援，两军最终在鄢陵相遇。这场战役的胜负，直接决定了未来中原诸侯是“尊晋”还是“事楚”。
战前，晋国看似处于被动迎战的不利局面。然而，晋军高层展现出了极高的战略智慧。他们通过缜密的情报分析，精准地剖析出楚军看似强大背后的六大致命弱点：
其一，将帅不和。楚军主帅子反与司马子重长期存在矛盾，两军对垒时必然“令出两端”，导致士兵无所适从。其二，军队成分复杂。楚军核心虽是精锐王卒，但其左右两翼分别由郑军和南方蛮族部队组成，协同作战能力差，队列混乱。其三，军中充斥养尊处优的贵族子弟，这些人斗志高昂却缺乏实战韧性，易成突破口。其四，楚军劳师远征，急于求战，心态焦躁。其五，盟友郑军战力不强且意志不坚。其六，楚军采用黎明突袭的惯用战术，缺乏变通，易于预判。
正是基于这番“知己知彼”的深刻洞察，晋厉公与其谋士才能制定出后续那一套精妙的连环战术。
晋军的战术执行堪称古代战争艺术的典范。在楚军于黎明时分通近晋营、企图借助沼泽地形压制晋军时，晋军临危不乱，填井平灶，迅速展开阵列。关键人物苗贲皇（原为楚臣，后奔晋）向晋厉公献上核心计策：
首先，故意示弱。晋军调整严整的中军和下军阵型，制造出军容不整、兵力薄弱的假象，诱使楚军左、右两翼的弱旅率先发动进攻。当楚军弱侧部队被诱出并深入后，晋军精锐的中军立即分兵，与上、下军配合，对其实施反包围与歼灭性打击。在成功削弱楚军两翼后，晋军再集中全部优势兵力，合围楚军最核心、也是最精锐的中军王卒。
这一“攻弱避坚，先侧后中”的战术，彻底打乱了楚军的进攻节奏。混战中，楚共王被晋将魏锜一箭射伤眼睛，中军震动后退。晋军乘势猛攻，下军主帅韩厥在追击中险些俘虏楚王。激战从清晨持续到黄昏，楚军伤亡惨重。
如果说白天的战术失利让楚军陷入困境，那么夜晚的内部崩溃则直接导致了其彻底失败。楚军收兵后，意图补充兵员，于次日鸡鸣时再战。然而，主帅子反却因压力过大，饮酒至醉，无法主持军务商议对策。楚共王得知后，深知战机已失，军心已散，被迫在深夜率领残部狼狈撤退。子反酒醒后，因贻误军机、罪责难逃，最终自杀谢罪。
此战，晋国不仅赢得了战场胜利，更在外交上凸显了其盟主权威——直到战争结束，约定的盟军鲁、卫两国援兵未至，齐军也在晋军回师时才姗姗来迟，这反衬出晋国单凭自身核心力量便足以制霸。
鄢陵之战的影响是里程碑式的。对晋国而言，此战沉重打击了楚国北进的锋芒，极大地巩固了其中原霸主地位，晋厉公的威望达到顶峰。对楚国而言，则是一次严重的挫败，霸权被大幅削弱，此后很长一段时间无力再与晋国进行大规模正面争霸。
更为重要的是，这场战役被视为春秋中期大国争霸的收官之战。此后，晋楚两国都因内部卿大夫势力崛起、公室权力衰落而疲于内政，持续百年的激烈正面冲突逐渐缓和，中原战场进入相对沉寂期。同时，晋军在鄢陵之战中展现的“集中优势兵力，各个击破”、“巧妙示弱，诱敌深入”等战术思想，以及对战前情报分析和敌军心理的极致运用，被后世兵家反复研究，成为中国古代战争史上以弱胜强、谋定后动的经典范例。
