公元前207年，巨鹿城下烽火连天。楚将宋义奉命率军救赵，却屯兵安阳，按兵不动。项羽当机立断，斩杀宋义，夺过兵权，率领楚军以“破釜沉舟”之势渡过漳河。经过九场血战，楚军大破秦军主力，秦将章邯败退，王离被俘，河北秦军土崩瓦解。这一战，不仅解了巨鹿之围，更彻底扭转了反秦战争的局势。
巨鹿惨败后，章邯率余部与项羽军对峙于漳水南岸。此时，咸阳传来的消息让他如坐针毡。秦二世胡亥听闻前线失利，遣使严词斥责。章邯深知朝廷中枢已被赵高把持，自己战败，恐有杀身之祸。他一面派长史司马欣回咸阳面圣陈情，一面试探性地向项羽派出和谈使者。然而，初次接触，双方条件相去甚远，和谈无果。
真正促使章邯下定决心的，是司马欣在咸阳的遭遇。司马欣抵达后，竟被赵高扣于宫外三日，不得觐见。这无疑是朝廷不再信任前线将领的明确信号。与此同时，项羽在污水（今河北临漳西）再次击破秦军。内无朝廷信任，外有强敌压境，章邯走投无路，只得再次遣使，向项羽乞降。
项羽召集麾下将领与谋士商议。众人分析，秦军主力已失，士气低落，章邯投降是真，且收纳这二十万大军，能极大增强自身实力。于是，项羽在洹水之南的殷墟，接受了章邯的投降。章邯被封为雍王，其军队被整编入诸侯联军。
然而，巨大的隐患随即浮现。这二十万秦卒的并入，并非简单的兵力叠加。在联军中，原秦军士兵地位低下，常受东方诸侯士兵的歧视与欺辱。更关键的是，思乡之情与恐惧心理在秦卒中蔓延。他们私下议论：“章将军骗我们投降了诸侯。若能入关破秦，固然是好；若不能，秦朝廷必会杀尽我们在关中的父母妻儿。我们该如何是好？”
这些议论很快被密报至项羽帐前。这不再仅仅是军纪问题，而是一颗随时可能引爆的炸弹。二十万心怀异志、思乡情切又充满恐惧的降卒，一旦在关键战役中倒戈或哗变，后果不堪设想。当时联军正谋划西进入关，与刘邦争抢“先入咸阳者王之”的时机，后方绝不能有失。
面对这一危局，项羽连夜召见心腹大将英布（黥布）等人商议。摆在面前的选项并不多：分化瓦解？时间紧迫，且难以确保效果。严加看管？需要分出大量精锐兵力，削弱西进力量。释放归乡？无异于资敌，让他们重回秦朝麾下。
在当时的战争伦理与严峻现实下，项羽做出了那个令他背负千古骂名的决定。他命令英布等人执行，趁夜突袭，将二十万秦军降卒全部坑杀于新安城南。这一举动，从纯粹军事角度看，是为消除西进后顾之忧、整合军队、确保内部稳定的残酷手段，而非简单的嗜杀。当然，其手段之酷烈，影响之深远，也彻底定义了项羽在后世史书中的部分形象。
这一事件需要放在更广阔的历史背景下审视。秦统一过程中，战争同样残酷，长平之战便是先例。而楚地民众对秦的“暴政”怀有深刻仇恨，作为楚军统帅的项羽，其决策也深受这种集体情绪影响。坑杀降卒，固然是项羽军事生涯的重大污点，但将其简单归因为个人暴虐，或许掩盖了古代战争中极端情境下，战略决策的残酷逻辑与时代局限性。
