1942年11月底，瓜达尔卡纳尔岛的争夺战已进入白热化阶段。日军在岛上陷入补给断绝的困境，饥饿成为比美军炮火更可怕的敌人。为了维持守军生存，日军指挥部策划了一场大胆的夜间补给行动——而这最终演变成了一场极具戏剧性的海上对决。
随着制空权和制海权逐渐丧失，日军大型舰艇已无法安全进入瓜岛海域。他们发明了独特的“铁桶运输”法：将粮食、药品密封在铁桶中，用绳索串联，由驱逐舰运至指定海域投放，再由岛上部队用小艇拖回。11月28日，田中赖三少将率领8艘驱逐舰，装载1100个浮桶和少量兵员，从肖特兰岛悄然出发。这支舰队绕道而行，试图利用夜色掩护穿越美军控制海域。
与此同时，美军在瓜岛的态势明显改善。岛上机场已能起降B-17重型轰炸机，作战飞机超过120架。哈尔西上将组建了第67特混编队，专门拦截日军补给线。11月29日，新任指挥官赖特少将率领5艘巡洋舰和6艘驱逐舰驶向“铁底湾”。美军舰队装备新型雷达，理论上能先敌发现，但指挥官过于依赖技术装备，未派出水上飞机进行前沿侦察，这为后来的失利埋下伏笔。
11月30日深夜，两支舰队在塔萨法隆格附近海域意外遭遇。美军雷达率先发现日舰，距离约23公里。按照常理，这应是绝佳的伏击机会。然而，赖特少将犯下关键错误：他未立即命令前卫驱逐舰发射鱼雷，而是犹豫不决地与下属磋商。宝贵的4分钟里，日舰迅速接近至7公里内。当美军驱逐舰终于发射20条鱼雷时，相对航向的变化已使大部分鱼雷扑空。
田中少将的指令非常明确：除非必要，避免使用舰炮，优先以鱼雷攻击。美军舰炮开火时的闪光，恰好成为日舰鱼雷兵的瞄准点。在接下来的15分钟内，日军驱逐舰发动了教科书式的鱼雷攻击。“明尼阿波利斯”号巡洋舰舰首被炸毁，“新奥尔良”号弹药舱爆炸，“彭萨科拉”号机舱进水，“诺思安普敦”号被两条鱼雷命中后沉没。而日军除“高波”号驱逐舰被击沉外，其余舰只甚至完成了浮桶投放任务，从容撤离。
此战美军在雷达、火力、兵力上均占优势，却遭重创。根本原因在于战术僵化：拥有先发制人的机会却迟疑不决；巡洋舰过早开炮暴露自身位置；各舰之间缺乏有效协同。反观日军，在处于被动的情况下，严格执行“鱼雷优先”原则，利用美军炮火闪光定位，实现了精确打击。这场战斗也成为日本海军“水雷战队”夜战理论的经典战例。
塔萨法隆格海战虽以日军战术胜利告终，却无法扭转战略颓势。铁桶运输只能暂缓瓜岛日军的饥饿，无法改变兵力与物资的绝对劣势。一个月后，日军被迫开始从瓜岛撤退。这场海战揭示了现代海战中的一个永恒课题：技术优势必须与灵活的战术、果断的指挥相结合，否则再先进的装备也可能在关键时刻失效。它也为后来的太平洋海战提供了重要教训，促使美军改进夜间作战条令和雷达使用规程。
