建安二十四年秋，汉水流域暴雨连绵，洪水肆虐。关羽利用天时，决堤放水，淹没了于禁所率的三万援军，庞德战败被俘，曹魏在荆襄前线遭遇重创。然而，正当关羽围困樊城、威震华夏之际，东吴孙权派遣吕蒙暗渡长江，偷袭荆州后方。关羽陷入腹背受敌的困境，不得不撤军回援。此时，一个耐人寻味的局面出现了：曹操并未乘胜追击，而是任由关羽率军南返。
关羽撤退后，曹仁召集众将商议。多数将领情绪激昂，主张乘势追击，一雪前耻。他们认为关羽军心涣散，正是擒拿这位劲敌的绝佳时机。这种情绪在曹营中弥漫——毕竟关羽此前水淹七军、斩庞德、困曹仁，让曹魏将士蒙受了巨大耻辱。
然而，谋士赵俨提出了截然不同的见解。他敏锐地指出：孙权此次偷袭荆州，虽与曹魏联合，实则各怀心思。若曹军穷追关羽，孙权可能转而担心曹魏坐大，甚至改变战略方向。保留关羽的残余力量，可以让孙刘联盟继续内耗，符合曹魏的长远利益。
曹操采纳赵俨的建议，并非偶然。这位乱世枭雄深谙“鹬蚌相争，渔翁得利”的道理。从战略层面看，当时天下三分之势已成，任何两方的激烈冲突都会第三方创造机会。曹操清醒地认识到：彻底消灭关羽固然痛快，却可能促使东吴全力消化荆州，甚至与刘备重新修好。
更重要的是，曹操此时已年过六旬，身体每况愈下。他必须考虑政权的平稳过渡。连续经历汉中之败、襄樊之危后，曹魏需要休养生息，而非继续扩大战事。这种战略收缩的思维，与早年那个“宁我负人，毋人负我”的曹操形成了鲜明对比。
值得深思的是，如果曹操当时选择追击，三国历史可能会走向不同的岔路。关羽败退途中，曾试图重整旗鼓，但吕蒙的心理战导致其部众溃散。若曹军加入战团，孙权很可能采取观望态度，甚至暗中支援关羽以制衡曹魏。这种微妙的三方博弈，正是三国时期最精彩的战略对决。
从更广阔的视角看，曹操的决定也反映了古代中国战略思想中的“全胜”理念——不战而屈人之兵，善之善者也。通过利用对手内部的矛盾，以最小的代价获取最大的战略利益，这比单纯的军事胜利更为高明。
回顾公元219年的天下大势，曹操做出这样的决定实属必然。赤壁之战后，三国鼎立格局逐渐稳固，任何一方都难以单独消灭另外两方。汉中争夺战刚结束，襄樊之战又接踵而至，曹军已成疲敝之师。此时选择战略防御，集中精力巩固中原，无疑是明智之举。
关羽最终败走麦城，被东吴擒杀。孙权将关羽首级送至洛阳，曹操以诸侯之礼厚葬。这一举动不仅展现了曹操对这位故交的尊重，也暗示了他对三国局势的深刻理解：真正的敌人从来不止一个，而胜利往往属于最有耐心的那一方。
