1945年4月7日，冲绳以东的东海海域，一场力量悬殊的海空对决正在上演。作为日本帝国海军最后的象征，战列舰“大和”号与其护航舰队，正驶向一场近乎自杀的“菊水特攻”任务。而美军第58特混舰队早已严阵以待，一场决定巨舰时代终结的战斗，即将拉开序幕。
当美军情报系统捕捉到“大和”号出击的动向时，第5舰队司令斯普鲁恩斯上将最初考虑动用麾下的战列舰编队，重现一场传统的水面炮战。然而，考虑到日本舰队的后续航迹不明，且为最大限度减少己方风险，最终指挥权交到了马克·米切尔中将手中。他麾下的第58特混舰队，将以绝对优势的航空力量，对日本舰队进行超视距打击。这一决策，深刻体现了太平洋战争后期，制空权已完全取代巨舰重炮，成为海战的主宰。
上午10时许，位于冲绳以东海域的八艘美军航母，释放出第一攻击波。约400架舰载机——包括F6F“地狱猫”战斗机、F4U“海盗”战斗机、SB2C“地狱俯冲者”轰炸机和TBF“复仇者”鱼雷机——在空中完成编组，如同发现猎物的鹰群，向西北方向扑去。约两个小时后，即12时30分，攻击正式开始。
日本舰队以25节的速度进行之字形机动，并组织起密集的防空火网。“大和”号自身就配备了近150门各型防空火炮。美军飞行员展现出高超的战术素养，鱼雷机集中攻击“大和”号的左舷。与此同时，护航的轻巡洋舰“矢矧”号首先遭殃，轮机舱被鱼雷命中，瞬间失去动力，随后在至少6枚鱼雷和12枚炸弹的连续打击下，于14时05分沉没。试图救援的驱逐舰“矶风”号也遭重创。在第一波攻击中，“大和”号左舷中雷一枚，并挨了两颗炸弹，航速下降，舰尾起火。驱逐舰“凉月”号被重创退出队列，“滨风”号沉没。而此前因故障掉队的“朝霜”号，很可能在主力接战前就已战沉。
13时20分至14时15分，美军的第二、第三攻击波接踵而至，所有火力都倾泻在“大和”号上。此时，这艘巨舰已成为海上的活靶子。据战后统计，它累计被至少8枚鱼雷和15枚航空炸弹命中。炸弹摧毁了大量防空炮位，使其反击能力锐减；而鱼雷则几乎全部命中左舷，导致舰体严重左倾。
为了阻止倾覆，舰长有贺幸作下令向右舷轮机舱和锅炉舱紧急注水。这一“壮士断腕”的措施虽然暂时恢复了平衡，却导致大量不知情的舱内官兵被淹死，并且右舷动力全失。航速骤降至10节以下的“大和”号，机动性尽失，成为鱼雷机绝佳的标靶。后续攻击重点转向其舵机和舰尾，彻底剥夺了它最后的行动能力。
14时02分，深知败局已定的第二舰队司令伊藤整一中将，下达了中止作战、全员离舰的命令。然而，他与有贺舰长均选择与舰共存亡。14时05分，舰体开始不可逆转地向左倾覆。14时20分，海水涌入核心舱室，“大和”号开始加速下沉。三分钟后，位于九州最南端的鹿儿岛，人们看到远方海平线上升起一道巨大的蘑菇状烟云——那是“大和”号主弹药库发生惊天动地的大爆炸，这艘人类历史上最大的战列舰，就此终结于九州西南约200公里处（北纬30度22分，东经128度04分）的深海。
16时39分，残存日军下令救援并撤退。此役，日军“大和”号、“矢矧”号、“滨风”号被击沉；“霞”号与“矶风”号在重伤后被自沉；“朝霜”号全员玉碎。仅“凉月”（舰首被炸毁）、“冬月”、“雪风”、“初霜”等驱逐舰带着约1600余名幸存者（含“大和”号约280人）返回佐世保，约有3700名日军官兵葬身大海。相比之下，美军仅损失10架飞机，阵亡12人，代价微乎其微。
坊之岬海战（美军称“九州以东海战”）不仅是一场战术上的完胜，更是一个时代的句点。它宣告了战列舰作为海军核心主力时代的彻底落幕，航空母舰与舰载机正式确立了无可动摇的统治地位。此战也彻底粉碎了日军驰援冲绳的幻想，加速了太平洋战争的结束。
围绕这场海战，后世也存在一些历史细节的讨论。例如，有美军飞行员回忆曾用机枪扫射海面上的日军落水人员；但另一方面，也有目击证言称，在日军驱逐舰救援幸存者时，美军飞机并未进行攻击。这些战场上的复杂片段，也为这场已成定论的海战增添了几分历史的灰色地带。此外，为配合此次海上特攻，日本陆军航空队于同日对冲绳外海的美军舰隊发动了大规模“特攻”作战，出动约115架飞机，损失近百架，但战果寥寥，这进一步凸显了当时日军已陷入绝望的战术困境。
