西周初年，历经成康之治，王朝疆域东扩，统治趋于稳固。然而，在周共王时期，南方的楚国在臣服周室的同时，默默积蓄力量，国家呈现蓬勃兴起之势。这种力量的悄然变化，最终在周昭王时代（约公元前1000年—前977年）引发了周王室的高度警惕，从而拉开了周楚大规模军事冲突的序幕。
周昭王时期，周楚关系急转直下的核心原因，在于楚国国力的快速增长已对周王室的权威构成潜在威胁。楚国虽表面上“卑事周王室”，但其君主带领臣民“筚路蓝缕”，艰苦开拓，使得楚国在江汉流域的影响力与日俱增。从陕西扶风出土的西周青铜器《墙盘》铭文“弘鲁昭王，广笞荆楚，唯狩南行”可以看出，周昭王南征声势浩大，其目的绝非简单的巡狩，而是旨在通过军事打击，遏制楚国扩张的势头，维护周天子对南方诸侯的宗主权。
据《竹书纪年》等史料记载，周昭王对楚国的重大军事行动主要有三次。第一次发生在周昭王十六年（约公元前985年）。周昭王亲率王师渡过汉水，深入荆楚之地。此次征伐在渡汉水时发生了“遇大兕”的插曲。“兕”是古代类似犀牛的猛兽，这一记载或许反映了当时南方地区尚未充分开发、自然环境仍显蛮荒的景象。这次南征的具体战果史载不详，可能是一次试探性的军事行动，旨在震慑楚国。
三年后，即周昭王十九年（约公元前982年），周昭王派遣大臣祭公辛伯率军再度攻楚。此次战役遭遇了重大挫折。史载渡汉水时“天大日[壹]，雉兔皆震，丧六师于汉”。描述中天气突变，连野鸡野兔都惊恐震动，周王朝的六师（主力军队）在汉水一带损失惨重。史书将失败归咎于天时不利，但结合背景分析，这很可能是楚军利用熟悉的地形和气候，对周军进行了成功的伏击或突袭，导致周军溃败。
最致命的一击发生在周昭王末年（约公元前977年）。这次，周昭王再次亲征，却落得“南巡不返”的结局。关于他的死因，后世史料如《帝王世纪》透露了更多细节：楚人厌恶周王屡次来犯，于是设计献上用胶粘合的船只给周昭王。当周昭王乘船行至汉水中流时，胶液遇水融化，船只解体，周昭王与祭公等人溺水而亡。屈原在《天问》中也提及此事：“昭后成游，南土爰底。厥利惟何？逢彼白雉？”这暗示周昭王的南征并非为了贪图利益（如传说中的白雉），而是源于楚国崛起带来的战略压力。
周昭王三征楚国，尤其是其兵败身死的结局，是西周历史的重要转折点。此战极大地损耗了周王室的军事力量和政治威信，标志着西周王朝由鼎盛走向衰落的开端。反之，楚国通过成功抵御乃至击败周天子的亲征，信心与实力大增，从此更加独立地发展，逐步走上与周王室分庭抗礼的道路，为日后春秋战国时期问鼎中原、成为南方霸主奠定了坚实的基础。这一事件也反映了早期中央王朝与地方诸侯势力之间的动态平衡与权力博弈。
