在成功击退突厥对太原的侵扰后，李渊将起兵反隋正式提上日程。他的战略目标是西入关中，夺取长安。为确保后方无虞，他采用外交手段，以谦卑的言辞和丰厚的礼物稳住突厥，承诺将征战所得财宝尽数进献，以此换取了突厥的良马支持。这一举措有效防止了突厥与刘武周联手夹击太原的风险。随着李建成、李元吉抵达太原会合，李氏家族的宏图大业拉开了序幕。
西河郡（今山西汾阳）位于进军长安的必经之路，郡丞高德儒拒绝响应李渊，成为必须拔除的钉子。六月初五，李渊派遣长子李建成与次子李世民率军攻打西河。此时军队初建，尚未有正式编制，军中将士皆以“大郎”、“二郎”称呼这两位年轻的统帅。李渊考虑到李建成时年二十八岁，李世民年仅十八岁，经验尚浅，特命太原令温大有随军参谋军事，以辅佐二人。
面对新募之师缺乏训练的现实，李建成与李世民首先从整肃军纪入手。他们与士兵同甘共苦，行军时身先士卒。当时正值六月，田间瓜果丰熟，军队严令禁止抢夺百姓，所有物资必须公平购买。偶有士兵偷窃瓜果，二人不仅代为偿付，更对偷窃者不予深究，以宽仁收揽军心。沿途百姓送来食物饮水，他们都慷慨酬谢并与将士分享；对于馈赠的酒肉则坚决谢绝，申明“此隋法所禁，义兵不敢受”，展现出与旧隋军队截然不同的作风。这种体恤士卒、尊重民意的做法，极大地鼓舞了士气，为战斗胜利奠定了人心基础。
大军抵达西河城下后，李建成与李世民未披铠甲，亲至城下向百姓宣示义军宗旨，并允许城外民众自由入城。城内官民见这支军队纪律严明、善待百姓，抵抗意志迅速瓦解，唯有郡丞高德儒执意不降。六月初十，攻城命令下达，将士们奋勇争先。然而云梯刚刚架设，未及攀登，西河城内官员已倒戈相向，将高德儒擒获并押送至军营前，真正实现了“不战而屈人之兵”。
高德儒曾因“指野鸟为鸾”的虚假祥瑞谄媚隋炀帝，李建成与李世民当众斥责其行径“与赵高指鹿为马无异”，宣布“吾兴义兵，正为诛佞人耳”。最终仅处决高德儒一人，其余官吏百姓秋毫无犯，西河郡得以平稳接管。自六月五日出征至十四日凯旋，往返仅用九日便攻克西河。李渊闻捷大喜，赞叹道：“以此行兵，虽横行天下可也！”这场干净利落的胜利，不仅验证了李建成、李世民的军事与政治才能，更极大增强了全军挥师关中的信心。
西河之战作为晋阳起兵的第一战，具有深远的象征意义和现实影响。在天下群雄并起的时代，李氏父子迫切需要一场胜利来树立威信、凝聚人心。李建成与李世民虽年轻，却展现出卓越的统帅素质：他们巧妙结合严明军纪与怀柔政策，以最小代价取得最大战果，体现了“攻心为上，攻城为下”的智慧。此战不仅扫清了西进道路，更向天下昭示了李唐军队的纪律与气度，为后续吸纳人才、争取民心打开了局面。从更深层看，这场战役也是李建成与李世民在创业初期紧密协作的缩影，两人互补其位，共同为王朝奠基写下了关键的第一笔。
