在唐朝中晚期的政治舞台上，郑覃是一位极具代表性的人物。他出身于显赫的荥阳郑氏，历经宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗数朝，最终官至宰相，封荥阳公。他的一生，既是一部个人的仕途奋斗史，也是观察中唐牛李党争、宦官专权与皇权博弈的绝佳窗口。
郑覃的起点远高于常人。其父郑珣瑜在德宗、顺宗朝曾任宰相，这为他铺设了一条坦荡的仕途。凭借门荫，他早年得以进入弘文馆担任校书郎，随后历任拾遗、补阙等清要官职，逐步积累政治资本。他的早期经历，典型地反映了唐代世家大族在政治上的世袭优势与影响力。
唐宪宗元和十四年（819年），郑覃升任谏议大夫，开始进入政治核心圈。他首次展现其政治风骨，是反对宪宗派遣宦官押送军粮至边境，此举成功劝服皇帝，显示了他不惧权宦的立场。穆宗即位后，他更与同僚联名进谏，直指皇帝沉溺享乐、滥行赏赐，耗费国帑。虽然穆宗并未全然采纳，但郑覃敢于直言的声誉就此建立。
郑覃的政治生涯，与持续数十年的“牛李党争”紧密交织。长庆元年（821年）的科举案是党争公开化的关键事件。当时，郑覃之弟郑朗等人及第，引发落榜者段文昌、李绅等人指控主考官舞弊。重考后，与郑覃关系密切的李德裕支持重考意见，导致李宗闵、钱徽等人被贬。此事件被视为牛（牛僧孺、李宗闵）李（李德裕）党争的重要开端，郑覃也因此被明确划入李德裕为首的“李党”阵营。
此后，他的仕途随两党势力消长而起伏。李党得势时，他备受重用；牛党上台，他则被排挤出权力中心。特别是在唐文宗时期，他因学识渊博、品行刚直受到赏识，受命主持了一项浩大的文化工程——将儒家经典校订后刻成石经，立于太学，史称“开成石经”，这对后世经学传承影响深远。
大和九年（835年）的“甘露之变”，是宦官势力对朝官的一次血腥清洗。事变中，宰相王涯等多位重臣被杀，朝堂为之一空。在宦官仇士良等人的胁迫下，郑覃与令狐楚被召入宫中处理善后。事变后，他与李石在危难之际被任命为宰相，肩负起稳定朝局、保护士大夫群体的重任。面对宦官集团的持续高压，郑覃与李石尽力周旋，并力主不再扩大株连范围，在一定程度上遏制了宦官的嚣张气焰，维系了南衙朝官体系的存续。
拜相后的郑覃，其政治主张颇具特点。他虽精通经学，却对进士科考中的诗赋文章持批评态度，认为浮华不实，甚至曾向文宗提议废除科举，回归荐举，这反映了山东士族对新兴科举进士群体的某种排斥心理。在相位上，他与牛党成员杨嗣复、李珏等人政见冲突不断，争执常达白热化，使得文宗发出“去河北贼易，去朝廷朋党难”的慨叹。
开成五年（840年），文宗驾崩，武宗即位。李德裕再度为相，欲荐郑覃复出，但郑覃以足疾为由婉拒，选择远离政治漩涡。会昌二年（842年），他以太子太师致仕，不久病逝。他的晚年选择，或许是对数十年党争倾轧的一种疲惫与疏离。
