在二战初期的东南亚，皇家泰国海军是一支经过现代化建设的海上力量，绝非可以轻易忽视的对手。该国积极从海外引进新型舰艇，其核心战力包括两艘排水量达两千五百吨、配备八英寸主炮的海岸护卫舰，火力堪称强悍。此外，舰队还拥有两艘装备六英寸舰炮的英制炮艇、三艘驱逐舰、十二艘鱼雷快艇以及四艘潜艇，构成了多层次的攻防体系。
更令法军忌惮的是泰国空军的协同作战能力。其装备的三菱KI-30轻型轰炸机在冲突中表现活跃，对缺乏防空能力的海军舰艇构成了实质性威胁。空中力量还包括P-36霍克战斗机、数十架CV O2U2双翼侦察机、马丁B-10轰炸机及若干训练机，具备一定的制空和对海攻击潜力，这使得法国舰队在制定计划时，必须将空中威胁纳入严峻考量。
1940年末，法属印度支那的陆上战线在泰军猛攻下岌岌可危。在这一压力下，法国远东海军总司令让·德句海军元帅做出了一个大胆决定：命令海军主动出击，以海上行动牵制泰军，缓解陆地压力。同年12月9日，一支特遣舰队在越南金兰湾紧急组建，由雷吉斯·贝菱格海军上校指挥。
这支舰队的阵容凸显了法国在当地捉襟见肘的海军资源。旗舰是轻巡洋舰“拉莫特·皮凯”号，主力还包括炮舰“杜蒙·德乌尔维尔”号和“夏尔内元帅”号，以及两艘老旧的护航炮舰“塔吕”号和“马恩”号。一个致命的弱点是舰队几乎没有任何有效的空中掩护，仅能依靠八架洛瓦130型水上飞机执行侦察任务，空中情报的缺失为后续行动埋下了隐患。
在接下来的一个多月里，贝菱格的舰队在金兰湾反复进行战术航行与配合训练，力求在舰艇性能参差不齐的情况下达成最佳协同。1941年1月13日，来自总司令部的出击命令终于下达：舰队将配合即将发起的陆上反攻，主动攻击泰国海上力量及沿海目标，以期迫使泰国政府从柬埔寨边境撤军。
命令简洁而任务艰巨。贝菱格立即着手行动，他令航速较慢的“塔吕”号和“马恩”号先行出发，自己则留在西贡完善最终的作战计划。在收到巴黎海军部的预祝电文后，他于1月15日乘旗舰出发，并于当夜在预定海域与先遣舰只会合。
法国舰队起航后，凭借谨慎的航线选择和夜色掩护，成功隐匿了行踪。其间，洛瓦130水上飞机进行了补充侦察，发回情报称在泰国大象岛海域发现一艘炮艇和四艘鱼雷艇。这一情报至关重要，促使贝菱格做出了改变原定攻击目标的决定。
贝菱格分析认为，若按原计划攻击防御更严密的梭桃邑海军基地，舰队中的慢速舰艇将无法达成突袭效果。相反，停泊在大象岛锚地的泰国舰艇力量相对薄弱，且该处海域被众多岛屿环绕，地形复杂，有利于实施分割包围战术。他果断决定，将首战目标锁定在大象岛。
基于侦察情报和地形分析，贝菱格制定了一套周密的攻击方案。大象岛锚地被周围高达两百米的山地岛屿所环抱，他计划将舰队兵分三路，利用这些岛屿作为天然屏障隐蔽接敌，在近距离突然开火，同时堵死泰国舰艇所有可能的撤退通道。
根据判断，泰国那艘吨位最大的海岸护卫舰停泊在锚地东侧，且东面海域最可能是敌舰的主要逃逸方向。因此，贝菱格亲自指挥火力最强的“拉莫特·皮凯”号轻巡洋舰从东面发起主攻。其余舰只则负责封锁北面和西面水道，形成瓮中捉鳖之势。这一部署体现了法军指挥官在兵力有限条件下，追求战术突然性和局部优势的清晰思路。
这场发生在1941年1月17日凌晨的海上冲突，不仅是二战中一场鲜为人知的海战，也深刻反映了殖民力量在远东地区的衰落与当地民族国家力量的崛起。双方在情报、装备、战术准备上的博弈，为研究东南亚军事史提供了一个独特的案例。
