1943年初的北非战场，局势风云诡谲。在阿拉曼战役遭受重创后，素有“沙漠之狐”之称的德军元帅隆美尔，并未坐以待毙。他率领的非洲军团向西撤退，与汉斯·冯·阿尼姆大将指挥的、在突尼斯登陆的第5装甲集团军逐渐靠拢。表面看来，德军正被蒙哥马利的英军第8集团军和艾森豪威尔指挥的盟军部队东西夹击，陷入绝境。然而，在隆美尔眼中，这收缩的战线恰恰构成了“内线作战”的战略优势——他可以集中力量，对其中一支盟军部队发动致命一击。
1943年2月18日，根据隆美尔的指令，德军开始对突尼斯中部的凯塞林山口地区进行战斗侦察。频繁的侦察活动如同暴风雨前的闷雷，让对面的美军部队嗅到了大战将至的气息。为应对迫在眉睫的威胁，美军紧急任命第26步兵团团长亚历山大·N·斯塔克上校，统一指挥该区域的多支盟军单位，这支临时拼凑的部队后来被称为“斯塔克部队”。然而，部队中许多美军士兵缺乏实战经验，他们即将面对的，是久经沙场的德意志非洲军。
2月19日，预料中的进攻终于到来。德军向斯塔克部队的阵地发起猛攻，首要目标直指具有战略意义的凯塞林隘口。德军的进攻异常凌厉，缺乏经验的美军部队在重压之下顽强抵抗，但形势急转直下。至次日（20日）上午10时左右，美军防线最终崩溃，部队被迫向哈姆拉山方向溃退。撤退之仓促，致使大量完好的武器装备被遗弃，落入德军之手。盟军指挥部对此忧心忡忡，而恶劣的天气更雪上加霜，使得盟军空军无法升空提供任何支援。
2月21日，德军乘胜追击，兵分两路向塔莱和哈姆拉山推进。在哈姆拉山，盟军B装甲战斗群成功阻滞了德军的攻势。然而，另一路的英军第26坦克旅却被击退至塔莱以南数英里处。战局一度万分危急，盟军甚至紧急制定了将英美炮兵混编的应急防御计划。但转机在当晚出现，德军攻势渐疲，于22时左右开始后撤。
此时，隆美尔元帅面临着关键的抉择。尽管取得了初步胜利，但他敏锐地察觉到战场态势的微妙变化。经过深入分析，他于2月22日下午得出结论：继续进攻已无战略意义。其判断基于三点：其一，他认为盟军已遭受重创，短期内无力反攻；其二，凯塞林山口地形复杂，加之恶劣天气导致道路泥泞，极不利于德军擅长的机动作战继续展开；其三，他认为应将主力转向南部，对付正在逼近的英国第8集团军。于是，隆美尔果断下令德军撤回出发阵地。1943年2月24日上午，凯塞林山口再度被盟军控制。
凯塞林山口战役并非一次单纯的战术行动，它深深烙印着隆美尔个人的境遇与挣扎。当时，隆美尔身染重病，身体早已不堪重负。更为重要的是，他已获悉希特勒正考虑让阿尼姆大将接管北非德军的指挥权。对于这位以进攻和奇袭著称的元帅而言，他绝不甘心以一连串的撤退作为自己北非征战生涯的终点。他迫切需要一场干净利落的胜利，来巩固自己“沙漠之狐”的威名，并重新赢得元首的信任。这场战役，因而成为了隆美尔在北非的“正名之战”，也是他利用内线优势发动反击的最后尝试。尽管初期给予了盟军沉重打击，暴露了美军部队缺乏经验的弱点，但最终未能改变北非战场的战略大势。
此战对盟军而言，则是一次代价高昂的“成人礼”。它暴露出美军在指挥协调、实战经验方面的严重不足，促使盟军此后加速整合，改革战术，为后续在意大利和诺曼底的战役积累了宝贵的经验。凯塞林山口，如同一座淬炼的熔炉，虽灼痛了盟军，却也锤炼了其筋骨。
