1941年12月8日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争全面爆发。几乎在同一时间，日军兵分多路，在马来亚与菲律宾成功登陆，展现了其蓄谋已久的南下战略。面对日本的侵略行径，荷兰、美国与英国相继对日宣战，但初期的政治反应未能转化为有效的军事协同。日军凭借其精密的计划与初期突袭优势，在东南亚势如破竹，香港、马尼拉等要地相继陷落，战火迅速向资源丰富的荷属东印度群岛蔓延。
日本南方军第16集团军制定了清晰的三路进攻方案：西路指向苏门答腊与巨港，中路与东路则瞄准婆罗洲、西里伯斯直至爪哇。海军与航空兵提供了强有力的支援，使得日军推进速度远超预期。反观盟军方面，尽管荷兰自1940年底便积极寻求与英、美、澳等国的防务合作，但各国间存在战略分歧与协调困难。直至1942年1月初的雅加达会议，盟军联合司令部才初步成型，但此时日军已接连攻占打拉根、万鸦老等战略据点，盟军错失了组织有效防御的最佳时机。
盟军设定的核心战略是坚守从马来亚经爪哇至澳大利亚的“马来屏障”。然而，指挥体系混乱——熟悉当地海域的荷兰海军将领被边缘化，各国部队通讯不畅、协同困难，严重削弱了盟军的战斗力。日军则趁势加速进攻，在正式对荷宣战后，迅速夺取了巴厘巴板、安汶、望加锡等一系列关键基地。1942年2月15日，新加坡这座“东方堡垒”的投降，标志着“马来屏障”被拦腰斩断，荷属东印度群岛的核心——爪哇岛，彻底暴露在日军兵锋之下，战局急转直下，最终导致了泗水海战的爆发。
泗水海战并非一场孤立的战役，它是日军南下战略与盟军仓促防御之间矛盾激化的必然产物。日军追求的是速战速决，以夺取石油、橡胶等关键战争资源；而盟军则受困于跨国的协调与反应迟滞。这场海战的结果，直接加速了爪哇岛的沦陷，也深刻暴露了战争初期盟军在太平洋战场上面临的指挥与协同困境。它作为太平洋战争早期的一次重要海上交锋，为后续的珊瑚海、中途岛等战役提供了宝贵的经验与教训。
