建安二年，曹操南征张绣，本已接受其投降，却因收纳张绣婶母而激怒对方。张绣突然反叛，夜袭曹营，致使曹操遭遇起兵以来最惨痛的失利之一。这一战中，曹操长子曹昂、侄子曹安民与心腹爱将典韦皆战死，军队溃散，形势危急。关键时刻，唯有于禁整军断后，且战且退，方稳住阵脚。
当曹操败退之际，荆州牧刘表又派兵支援张绣，曹洪迎战不利，曹操亲征亦难挽颓势。就在此时，汝南太守李通率部星夜驰援，及时赶到战场。这支生力军的加入，立刻改变了双方兵力对比。曹操当即任命李通为先锋，李通不负所托，领兵奋勇进击，大破张绣军，一举扭转战局。此战之后，李通因功受封裨将军、建功侯，开始进入曹操集团的核心战将行列。
建安十四年，刘备与周瑜联手围攻曹仁于江陵，同时派遣关羽率军“绝北道”——即断绝北方援军南下的通道。这是关羽早期独立指挥的重要军事行动，旨在彻底孤立曹仁。李通此时奉命救援曹仁，必须突破关羽的阻击线。他率军与关羽部激烈交锋，作战风格极其勇悍，甚至亲自下马拔除敌军设置的鹿角障碍，率部且战且进，步步为营，其勇猛冠绝诸将，展现了非凡的战场指挥与突击能力。
令人扼腕的是，就在李通突破重围、即将与曹仁会师之际，他却在行军途中染病去世，年仅四十二岁。正值壮年、战功赫赫的一代将星就此陨落。倘若天假其年，以李通展现出的军事才能与勇猛作风，在后续的汉中之战、襄樊之战等重大战役中，极有可能建立更多功勋，其历史地位与知名度，或许不亚于张辽、徐晃等“五子良将”。
在《三国演义》中，李通形象单薄，在潼关之战中被马超数合刺于马下，近乎龙套角色。然而正史中的李通，却是曹操麾下一位以忠勇善战著称的方面之将。他早期在汝南一带聚集人马，后归附曹操，镇守一方，不仅作战勇猛，且治理地方也颇有能力。他的早逝，无疑是曹魏阵营的一大损失。观其两场关键战役的表现——先于危难中击败张绣，后于险境中力战关羽，足以证明其有独当一面之名将潜质。
