义熙元年（公元405年），益州突发兵变，叛军攻陷成都，杀害东晋益州刺史毛璩，由此诞生了割据蜀地的谯蜀政权。此时东晋朝廷正忙于清剿桓玄残余势力，无暇西顾。直至义熙二年，掌权的刘裕才派遣毛璩之侄毛修之率军西征，却因内部叛变而受阻，首次征讨无功而返。次年毛修之虽平定叛乱，却受制于益州刺史鲍陋的阻挠，伐蜀计划再度搁浅。
在毛修之再三上表请战下，刘裕于义熙四年命冠军将军刘敬宣统领鲍陋、文处茂等部再度伐蜀。此战晋军采取声东击西之策：以温祚部佯攻外水，主力则由垫江进军。然而谯蜀大将谯道福据险死守黄虎，晋军久攻不下，加之粮尽疫起，士兵死伤过半，最终被迫撤退。战后朝中政敌欲追责主将，刘裕却挺身承担全部责任，自贬官职以息众议，展现了其作为统帅的担当。
义熙八年，刘裕平定荆州刘毅之乱后，将目光再度投向蜀地。他力排众议，破格提拔西阳太守朱龄石为益州刺史，总领伐蜀军事。在战前密议中，刘裕精准预判了谯蜀的防御心理：鉴于上次晋军从内水（涪江）进攻，对方必然重兵布防涪城，因此决定反其道而行，主力改走外水（岷江）直取成都。为保密起见，作战计划被密封于锦囊，规定大军行至白帝城方可拆阅。
义熙九年六月，晋军抵达彭模。面对谯蜀守将侯晖、谯诜依水构筑的坚固防线，朱龄石采纳部将刘钟建议，放弃对峙，果断发起强攻。七月，晋军集中精锐猛攻北城，激战整日后破城，阵斩侯晖、谯诜，南城守军见状溃散。与此同时，臧熹率领的中路军连克牛鞞、打鼻等要地，蜀地守军望风而逃。朱龄石乘胜弃船陆行，直逼成都。
谯纵闻讯弃城逃往涪城，欲投奔谯道福，却遭其怒斥：“大丈夫建功立业，岂可轻弃！今虽危殆，宁死不为俘！”掷剑相拒。谯纵走投无路，自缢而亡，首级被送往晋营。谯道福虽欲顽抗，但士卒领赏后四散逃亡，最终被擒斩首。朱龄石入成都后，肃清谯氏余党，谯蜀政权历时八载而亡。
此战影响远超蜀地一隅：东晋不仅收复益州，更借胜势推进至汉中。此前仇池杨盛趁梁州空虚占据汉中，至此梁州刺史索邈进驻南城，恢复晋廷对汉中的直接管辖。朱龄石凭此战功威震朝野，印证了刘裕的识人之明，此后更受倚重，在北伐时受命留守京师，与刘穆之共掌朝政。
这场战役展现了冷兵器时代的多重军事艺术：一是心理博弈，刘裕利用敌方思维定式反向用兵；二是情报管控，锦囊密令确保战术突然性；三是速战决策，避免劳师远征陷入僵局。这些要素共同构成了古代战争中“出奇制胜”的经典范本，也为后世研究晋末军事史提供了重要案例。
