十二世纪中叶，中亚政治版图正经历深刻重组。耶律大石建立的西辽帝国在虎思斡耳朵（今吉尔吉斯斯坦托克玛克附近）定都后，展现出强劲的扩张势头。1134年东征金朝未果后，西辽将战略重心全面转向西方。三年后的1137年，西辽军队向察赤（今塔什干）、费尔干纳盆地及泽拉夫尚河流域推进，在忽毡（今苦盏）与西喀喇汗国军队交锋。这场战役以西喀喇汗国可汗马赫穆德溃败告终，但耶律大石并未乘胜追击，而是采取了巩固既得领土的策略。
西喀喇汗国的战败在中亚伊斯兰世界引起震动。马赫穆德将失败归咎于境内的葛逻禄部族，强制其迁离撒马尔罕边境，同时向当时伊斯兰世界的霸主——塞尔柱帝国苏丹桑贾尔求援。此时塞尔柱帝国正与新兴的花剌子模势力周旋，未能立即响应。然而西辽的持续扩张，特别是东喀喇汗国臣服于西辽后，塞尔柱帝国终于意识到这个来自东方的政权已成为其在中亚权威的直接挑战者。
1141年，西喀喇汗国与葛逻禄人的冲突再度激化，马赫穆德第二次向塞尔柱帝国发出紧急求援。这次桑贾尔决心采取行动，他以“圣战”名义号召伊斯兰诸国参战。来自呼罗珊、西吉斯坦、伽色尼、马赞德兰、古尔等地的军队陆续集结，总兵力接近十万之众。如此规模的联军集结耗费了整整六个月时间，展现了塞尔柱帝国在伊斯兰世界的号召力。同年七月，桑贾尔亲率大军渡过阿姆河，进入河中地区，战争的阴云笼罩了整个中亚。
面对塞尔柱联军的压力，葛逻禄人紧急向西辽求援。耶律大石首先尝试外交途径，致信桑贾尔为葛逻禄人说情。然而桑贾尔以傲慢态度回应，不仅要求耶律大石改信伊斯兰教，更夸口其军队能用箭矢射断敌人须发。耶律大石当场让使者演示“以箭断发”的荒谬，随即决定出兵迎战。两军在撒马尔罕以北的卡特万草原形成对峙。耶律大石巧妙利用地形，将营地设在背靠达尔加姆峡谷的位置，既保障了后方安全，又限制了敌军大规模包抄的可能性。
1141年9月9日，决定中亚命运的会战正式打响。耶律大石在战前准确分析了敌我态势：塞尔柱联军虽人数占优，但来自不同地区，指挥协调存在隐患。西辽军队则融合了契丹骑兵的机动性、汉军步兵的纪律性以及突厥战士的骑射技艺，形成了独特的作战体系。耶律大石将部队分为三路，左路由萧斡里剌率领攻击敌军右翼，右路由萧剌阿不指挥进攻敌军左翼，自己亲率中军直取桑贾尔本阵。这种重点突破、牵制两翼的战术，成为以少胜多的经典范例。
