1740年，年仅24岁的腓特烈二世登上普鲁士王位，史称腓特烈大帝。这位雄才大略的君主接手的是一个新兴却处境危险的强国。普鲁士地处欧洲内陆，被诸多潜在敌国环绕，生存与强大的唯一途径便是持续扩张。腓特烈延续了其父的国策，即位不久便抓住奥地利王位继承问题的契机，于同年12月悍然出兵西里西亚。这一军事冒险取得了成功，但也彻底改变了欧洲的政治格局。被激怒的奥地利一改传统，转而与曾经的对手法国、俄国结盟。而腓特烈则敏锐地捕捉到英国意图遏制法国、争夺殖民地的心理，与之缔结同盟。至此，以普鲁士和英国为一方，以法、俄、奥、瑞典及萨克森等组成的庞大联盟为另一方的阵营对峙正式形成，为一场席卷全欧的大战埋下了伏笔。
1756年，察觉到俄国正怂恿奥地利开战的腓特烈大帝，决意采取先发制人的策略。他认为等待对手准备周全无异于坐以待毙。同年8月，他亲率七万大军突袭萨克森，并于9月攻占其首府德累斯顿。这一“不宣而战”的举动震惊了整个欧洲宫廷，也使得反普同盟加快了围剿的步伐。到了1757年秋季，普鲁士已陷入前所未有的战略包围：东面，俄军侵入东普鲁士；西面，法军进占汉诺威；南面，奥军重返西里西亚；而一支由法国和神圣罗马帝国诸邦组成的联军正从西南方向直逼柏林核心区域。腓特烈大帝被迫分兵应对：派遣元帅抵御东线俄军，指令公爵阻击南线奥军，而他本人则于11月初亲率三万两千名士兵进驻罗斯巴赫村，准备迎战最具威胁的法奥联军。
此前不久的科林战役失利，使得普鲁士的战略形势雪上加霜。欧洲地图上，强大的军事力量从各个方向向普鲁士本土挤压。南线，普军主力与奥地利大军在萨克森、西里西亚对峙；东线，尽管普军曾在战役中受挫于俄军，但俄军因补给困难和指挥更迭暂时后撤，给了腓特烈一丝喘息之机。真正令柏林门户洞开的是西线，法军主力迫使英国-汉诺威联军投降。幸运的是，指挥西线法军的黎塞留公爵并未积极扩大战果。腓特烈大胆启用布伦斯威克的费迪南德亲王负责西线防务。这位亲王展现出卓越的军事才能，仅凭一支小型混合部队，竟成功牵制并化解了法军此后所有的攻势，为腓特烈稳固了后方。
然而，最大的威胁来自西南方向。黎塞留的副手，苏毕兹亲王率领的法军，与神圣罗马帝国旗下德意志诸邦的军队会师，组成了一支超过六万人的联军，穿过萨克森向腓特烈侧翼袭来。此时的普鲁士可谓四面楚歌，柏林危在旦夕。但腓特烈大帝手中仍握有一张关键王牌——内线作战的优势。这意味着他可以在本土范围内，比需要协调行动的联军更快速地调动兵力。他的战略意图清晰而冒险：利用联军在协同上的时间差与失误，集中手中有限的精锐部队，以迅雷不及掩耳之势将他们逐个击破。罗斯巴赫，便是他实施这一高风险战略的第一个舞台，一场决定普鲁士乃至欧洲命运的战役即将在此上演。
