武德三年七月，秦王李世民挥师东出潼关，剑指盘踞洛阳的王世充。此时的王世充，早已预感唐军的下一个目标便是自己，因此进行了周密的战备动员。从纸面实力看，郑军虽稍逊，却占据本土防守之利，本应是一场艰苦的拉锯战。然而战局发展出乎意料，唐军兵锋所至，郑国各地守将竟纷纷倒戈。自七月至十月，张公瑾、邓州、田瓒、时德睿、张镇周等将领相继献城归降，短短三月，洛阳已成孤悬之地的孤城。
在隋末群雄中，王世充麾下将领的投降频率堪称最高。早在唐军大举进攻前，其内部离心离德已现端倪。以秦叔宝、程知节为例，二人归唐后曾评价王世充“多诈”，程知节更直言其“器度浅狭，好为诅誓，此乃老巫妪耳”。当部下视主君如“老巫婆”，忠诚自然无从谈起。勇将罗士信的遭遇更具代表性，他不仅待遇不公，坐骑更被王世充强夺以赠侄子。古人崇尚“士为知己者死”，而王世充的所作所为，恰恰背道而驰，人才的流失已成必然。
面对急转直下的局势，王世充亲赴洛阳城外，隔洛水向李世民求和。他提出“唐帝关中，郑帝河南”的二分天下构想，却被李世民以“志在四海”断然拒绝。和谈既破，王世充只得背水一战。然而军心已失，正面交锋屡战屡败。他转而利用李世民喜好亲临前线侦察的习惯，于九月设伏魏宣武陵，率万余步骑突袭仅带五百骑的李世民。唐军一度陷入绝境，大将单雄信直逼李世民马前。千钧一发之际，尉迟敬德单骑突入，挑落单雄信，护主杀出重围，更率军反冲击，竟使王世充大军溃败。此战后来演变为“单鞭救主”的传奇故事，流传至今。
尉迟敬德原为刘武周麾下猛将，归唐后并未立即受到重用，反因旧部逃亡而遭猜忌下狱。李世民却力排众议，不仅释放他，更引入帐中赠金安抚：“大丈夫意气相投，岂以小嫌介意？”这番“士为知己者死”的诚意，与王世冷待罗士信形成鲜明对比。正是这种识人用人的胸襟，让尉迟敬德等豪杰甘效死力，也成为李世民能够凝聚人心的关键。
洛阳攻防战陷入僵持。王世充凭借城防利器——“大炮飞石”与“八弓弩箭机”苦苦支撑，前者可掷五十斤石二百步，后者箭如车辐、射达五百步，威力惊人。然而粮食危机日益严峻。武德四年二月，王世充集结最后精锐二万出城决战，虽给唐军造成重大伤亡，自己却折兵七千，被迫退回。至此，他唯一希望便是向昔日对手——夏王窦建德求援。这无疑是饮鸩止渴，但已是绝望中的最后挣扎。
武德四年三月，窦建德亲率十余万夏军西进，号称三十万，抵达洛阳东侧战略要地虎牢关。唐军内部一度恐慌，李世民却力排众议，亲率精兵驰援虎牢，与窦建德对峙。为挫敌锐气，李世民竟仅带四骑逼近夏军大营，高呼“我秦王也！”并射杀敌将，以近乎疯狂的胆略震慑全场。两军相持至五月，李世民捕捉夏军饥疲松懈之机，亲率精锐直冲窦建德中军大帐。当时窦建德正召集朝会，指挥系统瞬间瘫痪，夏军大溃，五万被俘。窦建德被擒时叹道：“今不自来，恐烦远取。”一语道破乱世争雄的必然。
虎牢关之战是冷兵器时代围城打援的经典范例。李世民以弱势兵力依托天险，先以心理战挫敌锋芒，再以持久对峙消磨其锐气，最终精准突击一战功成。此役不仅消灭了王世充、窦建德两大强敌，更从根本上扫清了大唐统一中原的最大障碍。纵观全程，战争的胜负早在战场之外已见端倪：一方是知人善任、气度恢弘的雄主，另一方是猜忌狭隘、人心尽失的军阀。当李世民在虎牢关前纵马冲锋时，他所凭借的不仅是军事天才，更是那股海纳百川的王者之气。从此，天下大势，终归李唐。
